În cei doi ani petrecuți la Foxtons

În cei doi ani petrecuți la Foxtons, una dintre cele mai mari agenții imobiliare din Londra, Lucy relatează că unii șefi și colegi au atins-o indecent, i-au trimis mesaje sexuale explicite, au discutat despre greutatea ei în chat-urile WhatsApp de la serviciu și i-au sugerat să-și facă un cont pe OnlyFans. Când a denunțat această situație superiorului său, după cum a mărturisit pentru Bloomberg News, el i-a spus că are pielea prea sensibilă. „Toate trec prin asta”, își amintește că i-a spus o colegă. A ajuns la spital din cauza stresului legat de muncă, conform certificatelor sale medicale.

Totul a început în 2023, când un director de vânzări de la biroul de lux al lui Lucy din centrul Londrei a început să-i trimită mesaje cu conotații sexuale, pe care ea le prezintă ca dovadă, în care făcea comentarii despre corpul ei și spunea că vrea să facă sex cu ea. La acea vreme, Lucy avea 21 de ani – numele ei este un alias folosit pentru a-i proteja intimitatea – și nu a spus nimic acasă pentru a nu-și îngrijora părinții. Nu a trecut mult timp până când comportamentul său a escaladat. Directorul de vânzări, care era cu vreo 20 de ani mai în vârstă decât Lucy, o apuca de mână sau încerca să o sărute în birou. Înregistrările WhatsApp arată că le trimitea ei și altor colege fotografii și clipuri video explicite cu el însuși, uneori chiar și la ora trei dimineața, și le cerea fotografii în schimb.

Într-o seară, după muncă, la bar, un alt angajat de rang înalt i-a dat o palmă peste fund lui Lucy când trecea cu câte o băutură în fiecare mână, povestește ea. A început să aibă coșmaruri și plângea perioade lungi aproape în fiecare zi. Îi era teamă să-l denunțe pe directorul de vânzări echipei de resurse umane de la Foxtons, dar în cele din urmă a sunat pentru a se plânge de ceea ce s-a întâmplat în pub. Responsabilul din această zonă a întrebat-o dacă este sigură și i-a spus că bărbatul în cauză este foarte iubit. În plus, a avertizat-o că nu vor aborda reclamația decât dacă Lucy depune o plângere la poliție. Asta avea să-i genereze mult mai mult stres, așa că a izbucnit în lacrimi și și-a retras declarația.

Povestea ei nu este un caz izolat. Unsprezece femei, dintre angajatele și fostele angajate ale Foxtons, au recunoscut pentru Bloomberg că colegii lor de muncă le-au supus în mod repetat contact fizic nedorit, solicitări de sex sau alte comentarii explicite și ofensatoare între 2021 și 2024. Opt dintre femei au spus că s-au plâns șefului lor sau departamentului de resurse umane și că nu au primit niciun fel de ajutor. Toate subliniază că șefii lor, care ar fi trebuit să le protejeze, erau la curent cu comportamentele inadecvate și le-au ignorat sau au fost complici la ele. Majoritatea victimelor aveau puțin peste 20 de ani, iar pentru nouă dintre ele era primul loc de muncă.

„Ne îngrijorează faptul că unele colege au declarat pentru Bloomberg că au suferit comportamente ofensatoare și le îndemnăm să le denunțe printr-un proces de denunțare independent și confidențial”, explică un purtător de cuvânt al companiei într-un comunicat trimis prin e-mail. „Orice problemă de hărțuire sexuală sau conduită necorespunzătoare este luată extrem de serios, este investigată amănunțit și nu este tolerată în niciun fel la Foxtons”, adaugă acesta.

Teamă de represalii

Acest reportaj se bazează pe interviuri cu peste 20 de angajați ai Foxtons, precum și pe înregistrări legale și de muncă, e-mailuri, capturi de ecran și alte documente. Angajații au cerut să nu fie identificați de teama represaliilor. Toți au lucrat pentru companie între 2020 și 2025. Adică, multe erau angajate ale firmei imobiliare când Guy Gittins a devenit director executiv în septembrie 2022.

Pe lângă atingerile indecente și mesajele cu conotații sexuale, mai multe dintre persoanele intervievate subliniază că mulți dintre colegii lor pronunțau comentarii rasiste sau antisemite și că consumul excesiv de alcool și condusul în stare de ebrietate erau ceva obișnuit. Acum doi ani, un angajat de rang înalt a prezentat o serie de acuzații de hărțuire sexuală și discriminare direct lui Gittins, care a spus că nu poate aborda reclamația personal. Fostul angajat spune că un manager i-a oferit mai mulți clienți potențiali dacă înceta să mai vorbească despre hărțuire. Cum nu a acceptat acest șantaj, după versiunea sa, agenția imobiliară l-a privat mai întâi de clienți și apoi l-a concediat pentru performanțe slabe.

O serie de multinaționale au fost acuzate de practici de muncă toxice în Regatul Unit în ultimul timp, printre care McDonald’s, Lloyd’s, hedge fund-ul Odey Asset Management sau Savills. Peste un sfert dintre incidentele de hărțuire sexuală în Anglia și Țara Galilor au loc la locul de muncă, conform ultimelor cifre de la Oficiul de Statistică Națională, iar sectorul imobiliar are de mult o reputație îndoielnică în acest domeniu. În cazul Foxtons, ceea ce atrage atenția este tinerețea și lipsa de experiență a unei mari părți a personalului său. Această firmă a fost considerată în mod tradițional drept intrarea naturală pentru tinerii talentați care își încep cariera în vânzarea de apartamente și care apoi fac saltul la firmele lider din sector.

„Este fundamental ca prima lor experiență la locul de muncă să fie pozitivă și ca orice incident să fie rezolvat rapid, altfel ar putea avea consecințe de mare anvergură atât pentru persoană, cât și pentru industrie”, explică Claire McCartney, manager de politici și practici la Chartered Institute of Personnel and Development, organism specializat în teme de muncă. „Dacă ți se întâmplă ceva teribil, îți poate afecta sănătatea mintală și îți poate submina încrederea pentru restul carierei tale”.

Patru foști angajați asigură că unii directori de la Foxtons au fost concediați pentru că au avut relații sexuale cu membri ai echipelor lor sau pentru că au condus beți în ultimii ani. Unii dintre membrii personalului acuzați de conduită necorespunzătoare nu mai sunt în companie. Totuși, alții au rămas în companie chiar și după ce au ieșit la iveală practicile lor greșite.

Foxtons este agenția imobiliară cea mai cunoscută din Londra, cu peste 50 de sucursale și o flotă de Mini Coopers care transportă personalul și clienții prin tot orașul. Compania vinde o proprietate la fiecare 88 de minute și 13.000 de noi cumpărători și chiriași se înregistrează în fiecare săptămână în baza sa de date. Gittins, actualul său responsabil, și-a început cariera în companie la începutul anilor 2000 și apoi a lucrat în companii rivale precum Savills și Chestertons înainte de a se reîntoarce la Foxtons în 2022.

Unele dintre persoanele care au vorbit cu Bloomberg au descris Foxtons ca pe un loc de muncă „distractiv” sau „social”. Altele au criticat un mediu agresiv care lăsa unii angajați expuși unui tratament nedrept. Acel mediu precedase numirea lui Gittins și există semne că directorul executiv ia măsuri pentru a schimba cultura corporativă, inclusiv reducerea accesului la alcool și îmbunătățirea formării împotriva hărțuirii sexuale. Totuși, problemele au continuat sub conducerea sa, după cum își amintesc cei 14 angajați care au participat la acest reportaj.

Pentru a avea succes în munca lor, agenții imobiliari precum Lucy au nevoie de un flux constant de „clienți potențiali” care caută să cumpere, să închirieze sau să vândă o proprietate. La Foxtons, acești clienți sunt distribuiți de la biroul central la fiecare sucursală. Cantitatea de conturi pe care le gestionează un angajat poate varia în funcție de locație, valoarea proprietății și dacă se ocupă de închirieri sau vânzări. De la biroul central, o echipă de evaluare este cea care alocă clienți agenților, astfel încât puterea lor de a impulsiona sau îngreuna carierele profesionale ale angajaților este foarte mare.

Mai mulți angajați asigură că li se dădeau „indicii fierbinți” despre potențiali clienți buni agenților care cădeau în grațiile biroului central sau pe care îi considerau atractivi din punct de vedere sexual și „indicii slabe” celor care nu le plăceau. Lucy indică faptul că nu a primit nicio indicație în săptămânile următoare unei reclamații pe care a depus-o pentru că un superior i-a țipat până a făcut-o să plângă. O altă fostă angajată subliniază că a fost privată de noi clienți după ce a respins insinuările sexuale ale unui director.

Un autoturism inscripționat cu sigla companiei Foxtons în Londra. Jason Alden (Bloomberg)

„Pune-te sexy”

Potrivit intervievaților, Foxtons poate fi un loc de muncă foarte competitiv. Managerii le spuneau uneori femeilor să poarte pantofi cu toc înalt și haine „feminine sau sexy”. Cinci foști angajați spun că au auzit manageri și directori de zonă, toți bărbați, făcând comentarii obscene despre femeile care veneau la birou pentru interviuri. Trei dintre femeile care participă la reportaj au simțit că discuția inițială era o modalitate de a le pune la încercare, pentru a vedea dacă se încadrează în mediul de lucru sau dacă era probabil să se plângă.

O fostă angajată explică faptul că un coleg a început să-i facă comentarii sexuale în prima zi de muncă în 2022, când se întorceau cu mașina de la o vizită la o proprietate. Pe drumul de la parcare la birou, a împins-o de un zid și i-a atins sânii. Tânăra de 20 de ani a spus că i-a povestit managerului său câteva luni mai târziu, care i-a răspuns: „Așa e el”. Cu altă ocazie, și-a amintit ea, directorul ei de zonă i-a cerut să facă sex și mai târziu i-a spus că, dacă ar fi acceptat, „ar fi fost deja promovată”.

Intervievații au vorbit, de asemenea, cu Bloomberg despre conduite de hărțuire legate de rasă și religie. Cinci profesioniști care au lucrat pentru companie între 2021 și sfârșitul anului 2024 indică faptul că directorii au făcut comentarii despre accentele lor străine. Unul dintre ei a fost numit „imigrant” de un manager de vânzări, care cu altă ocazie a făcut un comentariu nepotrivit ca răspuns la o imagine antisemită publicată într-un chat WhatsApp de la Foxtons, după cum arată mai multe capturi de ecran. Purtătorul de cuvânt al Foxtons descrie acest incident drept „inacceptabil” și asigură că compania a luat deja „măsurile adecvate”.

În Regatul Unit, legea împotriva discriminării protejează lucrătorii împotriva unui tratament mai puțin favorabil decât cel al altora din cauza rasei, sexului și a altor caracteristici. Totuși, angajații sunt de obicei reticenți în a intenta acțiuni legale împotriva companiilor pentru discriminare. Costurile financiare și de reputație sunt de obicei ridicate, iar hotărârile favorabile sunt greu de obținut. Potrivit unui raport al Resolution Foundation, mai puțin de 1% dintre cazurile de discriminare ajung la tribunale în Anglia și Țara Galilor.

În reuniunile obișnuite de vineri de la Foxtons, zeci de agenți din diferite sucursale se întâlnesc într-unul dintre birourile companiei din centrul Londrei pentru a asculta rapoartele lor de vânzări. Atmosfera evenimentului emană o mare competitivitate. În trecut se asigura vin, bere și șampanie, deși de la aproximativ mijlocul anului 2023, managerii au încurajat personalul să meargă la pub sau să-și aducă propriul alcool, potrivit a trei surse consultate. Șase foști angajați ai Foxtons asigură că directorii i-au presat să bea, chiar și după ce au spus că conduc sau că nu le place alcoolul. Purtătorul de cuvânt al Foxtons subliniază că Gittins a „eliminat alcoolul în reuniunile de vineri” ca parte a unui efort de a schimba cultura companiei.

„Hărțuirea cea mai severă prosperă în locurile de muncă unde liderii acceptă așa-numitele glume sexuale”, potrivit Jemimei Olchawski, director executiv al grupului activist Fawcett Society, vorbind în termeni generali despre cultura biroului. „Tinerii care vor asista la asta vor fi aceiași care vor lua decizii viitoare despre funcționarea unui loc de muncă”.

Lucy a rămas fără serviciu de când a plecat de la Foxtons. A continuat să primească mesaje text de la fostul director de vânzări, același care o atingea și îi trimitea mesaje, conform înregistrărilor la care a avut acces Bloomberg. Deși ea nu l-a denunțat niciodată, alții au depus plângeri și hărțuitorul nu mai este la Foxtons. Compania spune că a luat „măsuri drastice”. Foxtons este o parte cheie a sectorului imobiliar din Regatul Unit, crede Lucy, astfel încât mulți angajați nu vor să vorbească. Fără o bună primă recomandare, spune ea, oamenii se tem că carierele lor se vor termina când abia au început.

Acest reportaj este un rezumat editat al versiunii originale publicate în Bloomberg.