La Indian Wells se discută despre teren, despre înlocuirea unei suprafețe cu alta – de la Plexipave la Laykold, teoretic mai rapidă – și despre ce vor găsi tenismenii de data aceasta. Au fost de toate. Serena Williams și sora ei, Venus, de exemplu, s-au confruntat cu problema neplăcută a rasismului la începutul secolului; de asemenea, nu este neobișnuit ca vreo furtună electrică să apară în deșertul californian în timpul turneului și să torpileze programul meciurilor; și, în ciuda tinereții sale și a carierei profesionale încă scurte, Carlos Alcaraz a trăit deja câteva episoade de neuitat.

În istorie figurează acel duel cu Rafael Nadal între rafalele de vânt neîmblânzite, acum trei ani, și mai ales ceea ce s-a întâmplat anul trecut, când un nor de albine a obligat la evacuarea terenului și a întârziat cu două ore duelul cu germanul Alexander Zverev, cu înțepătură inclusă pe frunte.„Surrealist”, spunea atunci. „Și din nou, mă simt foarte fericit să fiu aici”, adaugă acum, entuziasmat într-un loc care îi permite să se oxigeneze cu golful și care, acum un an, i-a redat senzațiile bune de care avea nevoie.

Atunci a aterizat în Valea Coachella cu îndoielile și presiunea derivate din cele opt luni fără a fi ridicat niciun trofeu, dar după ce a depășit armata de insecte și l-a învins pe Jannik Sinner în semifinale, a zburat împotriva rusului Daniil Medvedev. Era a doua oară. „Acest turneu este unul dintre preferatele mele, fără îndoială. Și am norocul să pot fi însoțit de oamenii mei”, apreciază numărul trei mondial, referindu-se la faptul că, la fel ca la Wimbledon, binecuvântate excepții, locuiește în aceste zile cu echipa și familia sa în casa închiriată pentru ședere, unde împarte evadarea, hobby-urile și discuțiile în jurul unui grătar de susținere.

De fapt, acolo, la căldura acelor jaruri, a fost cheia renașterii și a celui de-al doilea titlu al lui Alcaraz într-un turneu care îi indică pe elvețianul Roger Federer (2004, 2005, 2006, 2012 și 2017) și pe sârbul Novak Djokovic (2008, 2011, 2014, 2015 și 2016) ca mari dominatori, cu cinci victorii fiecare. Ei sunt, de asemenea, singurii doi autori ai unui triplu succesiv care le-a rezistat unor ilustri precum Boris Becker, Pete Sampras sau Lleyton Hewitt, toți trei la un singur pas. „Sper să pot să o obțin și eu acum”, afirmă cel din El Palmar, surprins de schimbarea suprafeței și, în același timp, decis să obțină a treia cucerire. „A fost aceeași timp de 25 de ani, dar au decis asta și nu înțeleg de ce”, spune; „dar mă consider capabil să mă adaptez la noile condiții, așa că voi merge după ea. Știu că doar Roger și Novak au reușit, dar sunt gata; voi încerca să nu mă gândesc la asta, ci să mă bucur de ea. Aici mă bucur întotdeauna foarte mult”.

Ultimele sale două participări s-au tradus într-un dublu recital care l-a propulsat în 2023 și l-a refăcut anul trecut. Atunci, Alcaraz trecea printr-o situație complicată în fața presiunii exterioare (și interioare) de a câștiga din nou. Opt luni fără metal, prea multe pentru un talent de anvergura sa. „Încrederea mea a scăzut puțin, văd prea multe comentarii pe rețelele sociale”, explica el. A ajuns în California cu glezna dreaptă afectată de o entorsă severă care a avut loc cu două săptămâni mai devreme la Rio de Janeiro, dar s-a redresat și a terminat atingând recordul istoric al lui Jimmy Connors și Michael Chang, de asemenea, de trei ori campioni. Pentru această ridicare, grătarele și timpul liber investit alături de ai săi au fost esențiale; cărbunele și flăcările au calmat tensiunile și, în cele din urmă, au eliberat un tenismen care are nevoie să zboare ca o pasăre și să își aerisească mintea pentru a oferi cea mai strălucitoare versiune a sa.

„Pentru mine este foarte important să am diferite lucruri de făcut dincolo de tenis, pentru că mă ajută să îmi opresc puțin mintea și să uit de tot”, subliniază murcianul, câștigător la Rotterdam în februarie – al șaptesprezecelea trofeu la 21 de ani, cu unul mai mult decât Juan Carlos Ferrero în întreaga sa carieră – și învins de cehul Jiri Lehecka în sferturile de finală de la Doha. Înainte, în Australia, s-a întâlnit în aceeași etapă cu un anume Djokovic, care a durat abia o rundă în deșertul emiratului și apare din nou ca potențial adversar; amândoi s-ar întâlni din nou în sferturi. Alcaraz, situat la aproape 4.000 de puncte de conducătorul Sinner, absent din cauza pedepsei care apasă asupra sa pentru dopaj, va debuta în noaptea următoare împotriva francezului Quentin Halys (6-3 și 6-4 pentru Pablo Carreño).

Va fi prima dată când se va întâlni cu galul, de 28 de ani și al 59-lea al ATP. Vine după ce a semnat semifinalele de la Dubai și a putut acolo cu rusul Andrey Rublev, prima și singura sa victorie în fața unui top-10. Spaniolul abordează, prin urmare, noutatea din unghiul competitiv și tehnic: nou adversar, nouă suprafață. „Cred că joc foarte bine chiar și pe terenurile cele mai rapide”, susține el. Formatul variază, dar nu linia de urmat. „Uneori îmi pierd concentrarea și mă gândesc mai mult la rezultat, la faptul că trebuie să câștig acel turneu sau că trebuie să o fac bine, și atunci uit de cel mai important lucru: să-mi arăt bucuria fanilor. Pentru mine, cel mai important este să mă bucur de joc, acesta este drumul corect. Cel pe care vreau să-l urmez întotdeauna”, rezolvă Alcaraz, care nu s-ar mai ciocni într-o ipotetică finală cu Zverev, fulgerat din prima de Mariano Navone (4-6, 7-6(6), 7-6(4).