Pe parcursul celor peste șaizeci de ani de carieră, prestigiul lui Jean Prouvé a avut suișuri și coborâșuri. Dar de la moartea sa, numărul tot mai mare de admiratori nu a încetat să-l susțină. Astăzi, mobilierul și clădirile sale nu sunt doar o referință în școlile de design și arhitectură, ci se numără printre preferatele publicului din muzee, galerii și case de licitații. În decembrie anul trecut, de exemplu, Sotheby’s New York a vândut cu 66.000 de dolari unul dintre simplele sale parasolare din aluminiu și cu peste 100.000 de dolari un fotoliu care nici măcar nu se numără printre piesele sale cele mai râvnite.

O bună modalitate de a aborda opera sa și de a înțelege cât de revoluționare au fost designurile sale este să te plimbi prin sălile Muzeului Școlii din Nancy, orașul francez unde și-a descoperit vocația și de unde a plecat la cincisprezece ani pentru a intra ca ucenic într-o fierărie. Dedicat stilului Art Nouveau și grupului de artiști care la începutul secolului XX au impulsionat acolo această mișcare, muzeul permite formarea unei idei destul de exacte despre mediul în care a crescut designerul, deoarece tatăl său, pictorul Victor Prouvé, a fost unul dintre directorii Școlii din Nancy și a creat mai multe dintre operele expuse.

Scaun Standard din 1934. Galeria Patrick Seguin.

Al său este, de exemplu, portretul matrimonial al mecenei care a impulsionat muzeul, Eugene Corbin, despre care, din cauza rochiei pompoase purtate de soția sa și a mobilierului împodobit care îi înconjoară, este greu de crezut că a fost vreodată vecin cu autorul unor piese de mobilier cu aer atât de modest precum scaunul Standard. Lămpile în formă de umbele, plante acvatice și ciuperci pe care le deține, de asemenea, muzeul maestrului sticlar Emile Gallé, nașul lui Jean Prouvé, par mai degrabă străbunicile decât mamele celor proiectate de finul său, creator, printre altele, al lămpii Potence, un bec la capătul unui braț lung de oțel, de o simplitate direct proporțională cu prețul cerut acum pentru originalele în casele de licitații. Și dacă la pianul lui Louis Majorelle dintr-o altă sală este ușor să ne-o imaginăm așezată pe mama sa (pianista Marie Prouvé), nu același lucru se întâmplă cu el, care, fără îndoială, ar fi găsit intarsia sa florală cam încărcată și harpa formată de picioare în partea de jos, superfluă.

În 1906, tatăl lui Jean Prouvé, Victor Prouvé, a pictat acest portret al lui Eugene Corbin și al soției sale. Domnul Corbin a fost un important mecena al artiștilor din perioada Art Nouveau, precum Prouvé tatăl, în Nancy.

Este adevărat că în primii săi ani la forjă, și el a creat crini și zambile precum cele pe care tatăl său le picta pe urechile muzelor. În 1916, a intrat ca ucenic în fierăria pe care maestrul Emile Robert o avea la periferia Parisului, acesta fiind amintit pentru rafinamente precum balustradele și grilajele florale forjate pentru Opera din Vichy, una dintre bijuteriile perioadei Art Nouveau din Franța. Mai târziu, a lucrat și pentru Szabo, un alt fierar artistic important din acei ani, dar când în 1923 Prouvé s-a întors la Nancy și și-a deschis propriul atelier, a optat pentru un mod de lucru foarte diferit.

Unele dintre piesele lui Prouvé la Galeria Patrick Seguin: una dintre emblematicele sale uși cu ferestre, o lampă Potence, scaune Métropole și o masă S.A.M.

Pe lângă forjarea de uși, avantaje și grilaje mult mai puțin împopoțonate decât cele ale maeștrilor săi, Jean Prouvé a început să creeze mobilier și să se gândească cum să-l ieftinească și să-l facă mai practic pentru viața modernă. Cu acest scop în minte, a început să experimenteze cu tehnici și materiale proprii industriei construcțiilor, precum sudura electrică sau tablele de oțel, de o subțirime care i-a permis să obțină acea combinație de lejeritate și rezistență specifică designurilor sale (și care, de exemplu, apărea deja în primele sale scaune, un model pliabil creat cu table de oțel și tuburi sudate pentru un industriaș și pe care apoi l-a redesenat ca dar de nuntă pentru sora sa).

Curând, piesele sale sobre și funcționale l-au plasat în orbita pionierilor mișcării moderne, precum Robert Mallet-Stevens, pentru care a creat grilajul ușii Vilei Reifenberg din Paris, și Le Corbusier, care îi solicita consultanță tehnică și i-a comandat designuri precum scările apartamentelor din Unité d’habitation din Marsilia. În 1929, acești doi arhitecți l-au invitat să se alăture Uniunii Artiștilor Moderni, un grup de artiști și designeri care, la fel ca el, și-au propus să rupă legătura cu epoca anterioară, să-și elibereze lucrările de orice artificiu și să le facă accesibile tuturor. În cazul lui Jean Prouvé, acest ultim scop explică predilecția sa pentru sectorul public ca țintă a designurilor sale: spitale, școli și reședințe universitare precum cea din Monbois, Nancy, unde în 1930 s-a ocupat de mobilarea camerelor studenților.

Jean Prouvé la ușa de intrare a casei sale din Nancy (1955).

În 1931, deschiderea unei fabrici cu mai mult spațiu și muncitori, dotată cu cele mai avansate utilaje ale momentului, i-a permis să lucreze la o scară mult mai mare. Din această etapă provine, de exemplu, unul dintre cele mai faimoase designuri ale sale, scaunul Standard, în care, pentru a susține mai bine greutatea utilizatorului, picioarele din față din oțel tubular se îmbină cu cele din spate, realizate dintr-o foaie subțire de oțel îndoită, cu o formă asemănătoare unei aripi de avion, care transferă tensiunea principală la sol.

"Într-o epocă în care majoritatea designerilor continuau să lucreze într-un mod care perpetua tradiția maeștrilor artizani, atelierele lui Prouvé au fost singurele capabile să satisfacă cererea de mobilier la scară industrială", explică Cécile Tajan, șefa departamentului de vânzări de design al secolului XX din divizia pariziană a Sotheby’s, unde în ultimii ani licitarea mai multor piese Prouvé a bătut recorduri pe piață. "Bufetele sale sunt un alt exemplu bun al revoluției pe care opera sa a reprezentat-o în istoria mobilierului. Erau trimise dezasamblate, cu instrucțiuni de montaj, ceea ce în Franța acelor ani a însemnat un mod complet nou de a înțelege designul".

Convins că "între construirea de mobilier și clădiri nu există diferențe", Prouvé a crezut că filosofia sa ar putea servi și la soluționarea problemelor de locuințe ale epocii sale, ieftinindu-le prin producția industrială, așa cum făcuse Henry Ford cu mașinile. Pentru aceasta, în anii '40, Jean Prouvé a început să creeze clădiri prefabricate, construite, la fel ca mobilierul său, cu componente ușoare din metal și lemn, care permiteau asamblarea rapidă la fața locului și, dacă era necesar, demontarea și mutarea lor în altă parte. Câteva exemple sunt casele demontabile pe care le-a creat pentru persoanele rămase fără adăpost în Al Doilea Război Mondial (au fost construite aproape 400, care acum fac parte din colecția mai multor muzee și galerii) sau celebra Maison Tropicale, creată la comanda guvernului francez pentru funcționarii din coloniile Niger și Congo. Dintre acestea din urmă, doar trei au ajuns să fie construite și trimise în Africa: în 2007, hotelierul André Balazs a cumpărat una pentru 4,9 milioane de dolari la o licitație Christie’s.

Prototipul Maison Tropicale a fost conceput pentru coloniile franceze din Africa.

Unele dintre locuințele pentru persoanele fără adăpost proiectate de Jean Prouvé se construiau în patru zile. - (AFP via Getty Images)

Pupitru proiectat în 1950.

Campanie a firmei A Bathing Ape creată de Nigo în 1999 folosind mobilier Prouvé.

Da, este paradoxal că designuri produse cu scopul de a fi accesibile oricui se vând acum atât de scump. Sau că sunt tot mai mult valorificate pentru aspecte pur estetice, cum ar fi formele lor elegante sau culorile pe care le folosea autorul (probabil tatălui său i s-ar părea amuzant). Cu toate acestea, este foarte probabil că, dacă piesele sale nu ar fi intrat în circuitul galeriilor de artă, muzeelor și mărcilor de modă, acum nu ar fi atât de bine cotate.

Nu că, după ce în 1952 a pierdut controlul fabricii sale, Prouvé ar fi încetat să facă lucruri importante. Deși el însuși a spus că în acel moment a murit ca și constructor (așa îi plăcea să se definească profesional), până la moartea sa reală, la 82 de ani, a continuat să-și demonstreze talentul în proiecte la fel de interesante precum casa sa din Nancy, pe care a construit-o din resturile fabricii sale și care acum este o altă atracție a orașului. De asemenea, au continuat colaborările sale cu colegi din generația sa, precum Charlotte Perriand (în 1954 au proiectat mobilierul pentru o reședință studențească în Antony, după multe alte colaborări împreună) sau Oscar Niemeyer (alături de care a creat impunătorul sediu al Partidului Comunist Francez din Paris), inspirând în același timp carierele altor tineri precum Renzo Piano, unul dintre admiratorii săi. Cu toate acestea, Prouvé nu s-a bucurat de o popularitate reală în timpul vieții, iar în anii '60 designurile sale au început să se demodeze.

În 2019, casa de licitații Sotheby’s a vândut un fotoliu Cité ca acesta pentru 150.000 de euro. Jean Prouvé a proiectat acest model în anii '30 pentru un campus universitar din Franța.

Unul dintre primii care l-au revendicat a fost galeristul Patrick Seguin, care în 1989 (Prouvé murise cu cinci ani înainte) și-a deschis galeria din Paris având piesele sale ca vârf de lance. "La sfârșitul anilor '80, piața de design a renăscut și mobilierul epocii moderne a început să fie apreciat din nou, dar chiar și atunci Jean Prouvé nu era înțeles și valorizat la fel de mult ca acum", afirmă Seguin. "De fapt, când în 2003 Ileana Sonnabend m-a invitat să organizez o expoziție despre el în galeria sa de artă din New York, mi s-a părut o mișcare destul de îndrăzneață, deoarece în acel moment opera lui Prouvé încă nu ajunsese la marele public și doar câteva persoane cu discernământ îl admirau", asigură galeristul, care astăzi deține cea mai semnificativă colecție de case demontabile ale lui Prouvé și continuă să promoveze cunoașterea operei sale cu expoziții precum cea care, anul acesta, va prezenta pentru prima dată publicului clădirea sa pentru școala de sticlari din Croismare, construită în 1948 cu o structură de porticuri din metal ușor, care se numără printre cele mai bune lucrări ale sale. "Un aspect important de luat în considerare este că Jean Prouvé s-a preocupat de ecologie și mediu înaintea majorității colegilor săi. Detesta risipa și spunea că dorește o arhitectură care să nu lase nicio urmă în peisaj. În multe privințe a fost un vizionar, așa că este mai bine înțeles acum decât în propria epocă".

Alți responsabili pentru "prouvemanie" sunt Muzeul de Design Vitra, creat în anii '80 având un scaun Antony (1955) ca una dintre piesele sale fondatoare și dotat în prezent cu peste 150 de lucrări ale sale, și figuri ale artei contemporane precum Larry Gagosian, un alt galerist de artă din Statele Unite care l-a contactat pe Seguin pentru a-i expune lucrările. "Expoziții precum cea pe care am organizat-o pentru galeria Gagosian din Los Angeles în 2004 nu numai că au ajutat la popularizarea sa în lumea artei, dar au avut o importanță crucială pentru a demonstra cât de bine se integrează piesele sale în colecțiile de artă modernă și contemporană", explică Seguin. "Designurile lui Prouvé sunt de o puritate care transcende modei, în care estetica ce le caracterizează derivă din simțul funcționalității cu care au fost create, și nu invers".

Un exemplu este casa designerului japonez Tamotsu Yagi, a cărei colecție a fost vândută de Sotheby’s anul trecut și în care se amestecau mobilier de Prouvé și Charlotte Perriand cu lucrări de Twombly și Richard Long. "Pe lângă importanța lor istorică, piesele de mobilier ale lui Prouvé se integrează într-un mod foarte armonios în interioarele epocii noastre, ceea ce, fără îndoială, este un alt motiv pentru care se vând atât de bine", este de acord Tajan cu Seguin.

Fațada principală a casei familiei Prouvé din Nancy (Franța), 1954.

Din lumea modei au apărut, de asemenea, colecționari notabili de mobilier Prouvé, cum ar fi, de exemplu, directorul creativ al Kenzo, Nigo, care în 1999 a folosit mai multe piese ale sale într-o campanie a firmei A Bathing Ape; sau Marc Jacobs, în a cărui librărie selectă din New York (BookMarc) se vând cataloage ale designurilor sale. Cu girul lor și al altor colecționari, prețurile nu au încetat să crească, ajungând la cifre pe care, potrivit lui Tajan, puțini alții le ating astăzi.

În 2021, de exemplu, Sotheby’s a înregistrat două recorduri mondiale pentru designurile lui Jean Prouvé: o masă 506 proiectată pentru clădirea sa Air France din Brazzaville a devenit piesa de mobilier Prouvé cu cel mai mare preț din lume, fiind vândută pentru 1.714.000 de dolari, în timp ce în același an una dintre mesele sale Central a stabilit recordul mondial pentru acest model la 1.472.000 de dolari. "Unele dintre piesele sale de mobilier sunt considerate adevărate piese de muzeu", asigură Tajan. Și dă ca exemplu biroul Présidence, creat în 1948 cu un blat mare în formă de bumerang, care permitea lucrul cu multe documente la îndemână și întâlnirea cu mai multe persoane. "A fost preferatul multor arhitecți și designeri din anii '50. Jean Prouvé însuși lucra la un birou Présidence. Se crede că s-au fabricat doar aproximativ treizeci, deci este un model destul de rar [în 2022 Sotheby’s a vândut unul pentru 441.000 de dolari]".

Cu toate acestea, există o piață și pentru bugete mai restrânse. Așa cum a povestit într-o ocazie una dintre fiicele lui Prouvé, Catherine, cu puțin timp înainte de a muri, tatăl ei și-a dat permisiunea ca unul dintre scaunele sale să fie reeditat, astfel încât mai târziu ea și surorile ei au înțeles că aveau acordul său pentru a autoriza colecția cu care, din 2002, editorul elvețian Vitra a recuperat treptat mai multe piese de mobilier ale sale. Colecția a început în acel an cu reeditările scaunelor Standard, Antony și Cité, lămpii Potence și meselor Trapèze, EM, Guéridon și Granito, cărora le-au urmat cele ale altor designuri la fel de emblematice ale lui Jean Prouvé, precum fotoliul Kangourou sau, în 2019, versiunea scaunului Antony cu spătar din plexiglas și culoare portocaliu neon, lansată împreună cu firma de către un alt admirator fervent al său, regretatul Virgil Abloh, pe atunci director creativ la Louis Vuitton.

Spre deosebire de mobilierul Art Nouveau, cel al lui Prouvé continuă să reflecte spiritul vremurilor.