Descendente directe ale târgurilor itinerante pentru vânzarea mărfurilor, expoziţiile universale au căutat încă de la începuturile lor să uimească vizitatorii cu inovaţii tehnologice, structuri colosale şi farmecul efemerului. Până la apariţia televiziunii şi a internetului, acestea au fost scena perfectă pentru a prezenta publicului larg produse noi şi, de asemenea, lumi îndepărtate. Dar, deşi scopul practic pentru care s-au născut acum 174 de ani, odată cu Marea Expoziţie a Produselor Industriale ale Tuturor Naţiunilor desfăşurată la Londra, a dispărut, ele continuă să atragă milioane de oameni la fiecare cinci ani. Care este motivul?

Un factor decisiv este capacitatea lor de a se adapta la nevoile sociale şi de a reflecta interesele globale ale momentului, de la minunile tehnologice la sustenabilitate. La evenimentul londonez, desfăşurat în 1851, a fost prezentat un dispozitiv capabil să transmită imagini prin electricitate. «Telegraful de imagine» era un precursor al faxului, care a avut nevoie de mai mult de un secol pentru a deveni un aparat indispensabil în toate birourile, înainte de a fi înlocuit de poşta electronică. Târgul britanic, care a reunit inovaţie şi magnificenţă, a convocat expozanţi din 25 de ţări într-un pavilion de fier şi sticlă, asemănător unei sere impunătoare de 92.000 de metri pătraţi (echivalentul a aproximativ 12 terenuri de fotbal), construit în centralul Hyde Park. A durat şase luni şi a atras peste şase milioane de vizitatori, mai mult decât dublul populaţiei capitalei engleze de atunci.

Expoziţia universală din Osaka, care va avea loc între 13 aprilie şi 13 octombrie, va găzdui în oraşul japonez un grandios şi efemer observator circular cu un diametru de 675 de metri şi o înălţime de 20 de metri, deja înregistrat în Cartea Recordurilor Guinness ca fiind cea mai mare structură arhitecturală din lemn din lume. Va reuni 165 de ţări şi diverse organizaţii internaţionale care, mai mult decât invenţii tehnologice, vor prezenta idei şi concepte conforme cu vremurile şi preocupările actuale. Organizatorii aşteaptă vizita a 28 de milioane de persoane. Structura circulară, proiectată de arhitectul japonez Sou Fujimoto, îşi propune să fie un simbol al uniunii ţărilor participante printr-o interpretare contemporană a construcţiei tradiţionale japoneze din lemn. Va îmbrăţişa literalmente cele trei zone expoziţionale cu pavilioanele lor. Astfel rezuma creatorul său proiectul şi convenţia într-un interviu pentru revista de arhitectură Dezeen: «Desigur, nu aş putea rezolva toate problemele situaţiei mondiale [actuale], dar cred că este foarte valoros faptul că atât de multe ţări se pot reuni pentru dialog şi pentru a crea o unitate minunată».

Scara colosală a fost o constantă a experienţei senzoriale oferite de expoziţiile mondiale. În Osaka, va fi prezent Gundam, un robot din universul anime de 49 de tone şi 17 metri înălţime, sprijinit pe genunchiul stâng şi cu mâna dreaptă întinsă spre cer pentru a simboliza construirea unei noi ere. Multe dintre operele arhitecturale ale acestor evenimente sunt efemere, altele ajung să rămână. Unele chiar devin simboluri identitare ale oraşelor lor, cum ar fi Atomium din Bruxelles (de la expoziţia din 1958) şi Space Needle din Seattle (1962). Cazul cel mai faimos este, probabil, cel al Turnului Eiffel, care a fost ridicat pentru Expoziţia Universală de la Paris din 1889. Spania are, de asemenea, exemple relevante, cum ar fi pavilionul Germaniei de la Expoziţia Internaţional&abrave; de la Barcelona din 1929. Proiectat de Mies van der Rohe, a fost demontat la sfârşitul expoziţiei, dar relevanţa sa în istoria arhitecturii a fost atât de mare încât a fost reconstruit în anii optzeci. Din aceeaşi expoziţie au rămas în picioare două lucrări ale lui Lluís Domènech i Montaner: pavilionul Spaniei şi Palatul Naţional. Iar în Sevilla găsim Turnul Schindler, construit pe insula Cartuja pentru Expoziţia Universală din 1992.

Permanenţa moştenirii lor arhitecturale este un argument des citat atunci când se exclude posibilitatea ca, într-o zi, aceste expoziţii să fie înlocuite de versiuni de realitate virtuală sau experienţe imersive online. «Nimic nu înlocuieşte experienţa faţă în faţă. Creierele noastre sunt proiectate să se conecteze», spune Charles Pappas, istoric şi autor al cărţii *Flying Cars, Zombie Dogs, and Robot Overlords: How World’s Fairs and Trade Expos Changed the World* (Maşini zburătoare, câini zombi şi stăpâni roboţi: Cum târgurile mondiale şi expoziţiile comerciale au schimbat lumea). «Dacă vrei să convingi un public larg de o idee — ceea ce este esenţa unei expoziţii — cel mai eficient mod este să o faci în direct», continuă el, amintind de revalidarea experienţelor prezente, cum ar fi concertele live sau festivalurile populare. «Ar exista Woodstock sau un carnaval dacă ar fi doar virtuale? Nu ar fi mai memorabile decât un vis», afirmă expertul.

Pentru Dimitri S. Kerkentzes, secretar general al Biroului Internaţional de Expoziţii (BIE), nevoia umană de prezenţă fizică a fost confirmată de cei 24 de milioane de vizitatori la expoziţia din Dubai 2020 (amânată pentru 2021-2022 din cauza pandemiei de COVID-19). «S-a demonstrat că, chiar şi în cele mai dificile momente, oamenii caută modalităţi de a se întâlni», subliniază el într-o videoconferinţă. El asigură că expoziţia din emiratul arab ar fi putut fi ultima expoziţie universală dacă digitalizarea ar fi înlocuit-o. «Dar nu s-a întâmplat. Tehnologia nu elimină nevoia de expoziţii. Mai degrabă, îmbunătăţeşte experienţa fizică în cadrul lor», spune directorul BIE, organism interguvernamental creat în 1928.

BIE a stabilit categoria de universală — sau mondială — pentru evenimentele care au loc la fiecare cinci ani şi la care participă ţări din întreaga lume cu pavilioane proprii, unde îşi expun timp de şase luni progresele culturale, ştiinţifice şi tehnologice. În intervalele dintre aceste târguri au loc altele tematice — axate pe subiecte specifice precum transportul, apa sau energia — de durată mai mică (trei luni) care nu necesită pavilioane originale. «Când o ţară decide să candideze pentru a găzdui unul dintre aceste evenimente, primul lucru luat în considerare este moştenirea, atât materială, cât şi intangibilă, pe care o va lăsa», explică Kerkentzes. «Beneficiul pentru cetăţeni este unul dintre aspectele cele mai importante», adaugă el şi exemplifică cu Lisabona după Expoziţia sa Specializată din 1998 cu tema «Oceanele: un patrimoniu pentru viitor». Urmând modelul Sevilla 92, a cărei regenerare urbană şi integrare a spaţiilor expoziţionale în viaţa oraşului au demonstrat capacitatea expoziţiilor de a transforma un oraş, capitala portugheză a reintegrat zone portuare dezafectate şi a extins ţesutul urban spre frontul fluvial.

Pappas, istoricul care îşi începe adesea conferinţele cu lungi enumerări de invenţii care au transformat un aspect al vieţii noastre după ce au fost lansate sau popularizate la expoziţii universale — cum ar fi hamburgerul (care s-a răspândit după prezentarea sa la St. Louis în 1904) sau ciorapii de nailon (prezentaţi la târgul din New York în 1939) — aminteşte că Europa şi Statele Unite au monopolizat aceste evenimente până la sfârşitul secolului XX. «Occidentul a fost un fel de soare în jurul căruia au orbitat expoziţiile universale», susţine el. Din cele 37 de expoziţii mondiale înregistrate şi atribuite până în 2030 de către BIE, Franţa, Statele Unite şi Belgia au organizat aproape 45%. Pentru a explica virajul către Orient pe care l-au avut aceste evenimente în acest secol, istoricul subliniază faptul că Dubai a devenit primul oraş din Orientul Mijlociu care a găzduit o expoziţie universală. «Nu a fost doar o petrecere de 20 de miliarde de dolari, a fost prezentarea oficială a acelui emirat în faţa lumii. Sau poate ’încoronare’ ar fi un termen mai potrivit», afirmă el. În secolul XXI, Asia şi Orientul Mijlociu au încetat să mai fie doar participanţi pentru a deveni gazde şi protagonişti, cu evenimente remarcabile precum expoziţiile din Aichi (2005), în Japonia; Shanghai (2010), în China, şi Dubai (2020). După Osaka, Riad, în Arabia Saudită, va găzdui expoziţia universală din 2030. «Unde există bogăţie emergentă, există expoziţii universale», subliniază Pappas.

Până la mijlocul secolului XX, aceste expoziţii au servit şi la promovarea agendelor de superioritate culturală, cu recreări ale vieţilor din ţări îndepărtate etichetate drept «spectacole etnografice». La expoziţia de la Paris care a văzut naşterea Turnului Eiffel, au fost aduşi nativi din mai multe ţări, printre care 11 indieni Ona răpiţi din Ţara de Foc de un aventurier belgian, a căror dramă a fost romanţată în 2021 de scriitorul argentinian Carlos Gamerro în opera sa *La jaula de los onas*.

De asemenea, au fost platforme decisive pentru mişcări artistice precum Japonismul, inspirat de gravurile japoneze *ukiyo-e* pe care mulţi europeni le-au cunoscut la expoziţia de la Paris din 1867. Impactul pe care l-a avut asupra artiştilor europeni ai vremii a fost decisiv în pictura impresionistă şi în stiluri precum modernismul şi art déco. Mari nume ale culturii spaniole au rămas legate de istoria expoziţiilor mondiale. Datorită unei vitrine proiectate de Antoni Gaudí expuse în pavilionul spaniol de la Paris în 1878, proaspătul absolvent arhitect a atras atenţia lui Eusebi Güell, viitorul său mecena. Proiecţia internaţională a *Guernicăi* lui Picasso este atribuită parţial expunerii sale inaugurale în pavilionul Republicii Spaniole la expoziţia de la Paris din 1937, deschisă la o lună după bombardamentul aerian. Marea capacitate a lui Salvador Dalí de a îmbina derutantul şi popularul în artă l-a transformat în pictorul spaniol care a profitat cel mai bine de formatul expoziţiilor universale. *Visul lui Venus*, un pavilion controversat cu conţinut erotice proiectat pentru Expoziţia Mondială de la New York din 1939, este considerat un reper datorită utilizării sale pioniere a conţinutului multimedia.

Deşi expoziţiile universale menţin o doză ridicată de optimism tehnologic, în secolul XXI, marcat de schimbările climatice, criza energetică şi pierderea biodiversităţii, responsabilitatea ecologică a ajuns să redefinească discursul lor. «Cum pot coexista tehnologia şi natura? Cum poate una să o ajute pe cealaltă fără a distruge planeta într-un proces de creştere neîncetată?», sunt întrebări pe care le ridică secretarul general al BIE pentru a explica motto-urile ultimelor expoziţii. La Osaka, tema va fi «Proiectarea societăţii viitorului pentru vieţile noastre», iar pavilioanele, multe dintre ele construite din lemn şi alte materiale reciclabile sau reciclate, prezintă propuneri ecologice aliniate cu Obiectivele de Dezvoltare Durabilă ale Naţiunilor Unite. Sub conceptul şintoist de circulaţie (*junkan*, în japoneză), pavilionul nipon va găzdui o mare instalaţie de reciclare ca o îndemnare de a trăi mai sustenabil şi în armonie cu natura, evitând risipa şi valorizând ciclurile care fac posibilă existenţa noastră.

Pavilionul Spaniei, care va fi o reprezentare arhitecturală a soarelui reflectat pe mare, va avea secţiuni dedicate economiei albastre şi rezervaţiilor spaniole ale biosferei. Tema sa centrală va fi curentul Kuroshio, mişcarea apei folosită pentru prima dată pentru a naviga din Asia în America de către exploratorul şi călugărul basc Andrés de Urdaneta în 1565 şi traseul galionului Manila, rută intercontinentală de comerţ timp de două secole şi jumătate.

Prin condiţia lor de piaţă globală unde converg naţiuni şi companii, expoziţiile universale sunt, de asemenea, platforme pentru puterea soft, diplomaţia publică şi, uneori, scenă pentru revendicări teritoriale sau propagandă ideologică. Fără a cita nume, Dimitri S. Kerkentzes povesteşte cum la începutul unei expoziţii a primit apelul unei naţiuni participante care se plângea că harta expusă în pavilionul unei ţări vecine includea insule aflate în dispută. «I-am convocat şi i-am făcut să înţeleagă că în timpul evenimentului problema nu va fi rezolvată», explică el, subliniind rolul expoziţiilor ca zonă neutră de întâlnire. Confruntarea ideologică cea mai vizibilă a avut loc atunci când pavilioanele Germaniei naziste şi ale Uniunii Sovietice, situate faţă în faţă cu Turnul Eiffel în fundal la Expoziţia Internaţională de la Paris din 1937, au concurat pentru înălţimea emblemelor lor respective: vulturul imperial cu svastica în gheare şi o pereche formată dintr-un muncitor şi o colhoznică purtând secera şi ciocanul. «Acel episod a avut un rol important şi este unul dintre motivele pentru care expoziţiile au evoluat, devenind spaţii de dialog şi cooperare», comentează Kerkentzes.

Anul acesta, marii absenţi dintre ţările vorbitoare de limbă spaniolă vor fi Mexic şi Argentina, în timp ce Rusia, argumentând «comunicarea insuficientă» cu organizatorii din Osaka, şi-a anulat pavilionul în noiembrie 2023.