Acum aproape patru ani, în mai 2021, lumea asista surprinsă la destrămarea unuia dintre acele cupluri care păreau perfecte și eterne: soții Gates divorțau. Bill, Melinda, 27 de ani de căsnicie, trei copii și o avere evaluată la 124 de miliarde de dolari se destrămau. În acești ani, relația lor a fost cordială și, pentru o vreme, chiar au continuat să lucreze împreună, până când ea a părăsit fundația lor comună în 2024. Ambii au fost deschiși la întrebări despre despărțirea lor și pașii următori în viață, deși Melinda a fost cea care a vorbit cel mai mult despre relația lor, lăsând să se înțeleagă că lipsa de încredere a fost una dintre cheile separării. Acum, ea aprofundează această idee într-o nouă carte de memorii intitulată «The Next Day: Transitions, Change, and Moving Forward» («Ziua următoare: tranziții, schimbare și mers înainte»), care va ajunge în librării pe 15 aprilie și pe care ea însăși a descris-o deja pe rețelele sociale ca fiind «profund personală».

Cu câteva săptămâni înainte de lansarea așteptată, în care rememorează unele dintre cele mai importante schimbări prin care a trebuit să treacă în viața sa și vorbește despre «navigarea incertitudinii, rezistența la perfecționism și gestionarea pierderii și a doliului», un fragment din carte a fost obținut în avans de o publicație importantă, care a discutat și cu Melinda, în vârstă de 60 de ani. Ea afirmă că nu intenționează să dea sfaturi, dar, «sperăm, va ajuta pe cineva», povestește în publicație. Conform explicațiilor, discuția cu French Gates (și-a recuperat numele de fată și l-a unit cu cel de căsătorie, sub care a fost cunoscută timp de un sfert de secol) despre căsnicia sa este încă dureroasă pentru ea. Dar are o maximă clară: autenticitatea, a fi rațional și a rămâne fidel propriilor valori. Când este întrebată despre «trădările» prin care a trecut în timpul căsniciei, suspină, face o pauză și răspunde cu o întrebare: «Trebuie să rămâi fidelă ție însăți, nu-i așa?».

Mai multe informații: Melinda French Gates vorbește pentru prima dată despre divorțul de Bill Gates: «Nu puteam avea încredere în ceea ce aveam»

În carte, French Gates vorbește despre trădări și infidelități pe care le-a trăit din partea lui Bill Gates (în vârstă de 69 de ani) și confirmă că, într-adevăr, așa cum s-a publicat în unele ocazii, relația magnatului cu pedofilul condamnat Jeffrey Epstein a fost un punct de cotitură pentru ea. În jurul anului 2013, după ce Gates a refuzat să-l finanțeze pe Epstein — care s-a sinucis în închisoare în vara anului 2019 —, acesta l-a amenințat pe fondatorul Microsoft că va dezvălui o infidelitate cu o angajată din anul 2000, care în cele din urmă a devenit publică în 2021. Bill a regretat întâlnirile sale cu Epstein, unde afirmă că au discutat doar despre filantropie, dar pentru Melinda acest lucru a fost prea mult și, atunci, a început căderea abruptă.

Deși trecuseră prin «perioade dificile» și în alte ocazii, Melinda povestește că etapa cheie a sfârșitului poveștii sale cu Bill a început la sfârșitul anului 2019. Un articol «profund tulburător» despre întâlnirile dintre Gates și Epstein a afectat-o profund, își amintește. «Bill recunoscuse public că nu mi-a fost întotdeauna fidel», povestește Melinda în interviu, fără a explica însă dacă fidelitatea se referea la afaceri precum cele cu Epstein sau și ca partener de cuplu. Atunci, a început să aibă coșmaruri intense, visând că locuința ei se prăbușea cu ea înăuntru, iar apoi viziuni cu familia pe marginea unei prăpăstii în care ea cădea, inevitabil, în gol. Astăzi, glumește afirmând că subconștientul ei nu era prea subtil.

Antreprenoarea a început să sufere atacuri de panică zi și noapte, lucru care i se mai întâmplase în 2006 (când fiul ei Rory s-a urcat într-un balon) sau în 2014 (la celebrarea celei de-a 20-a aniversări a nunții; s-au căsătorit în Hawaii în 1994), ceea ce a determinat-o să caute un psiholog. Un deceniu mai târziu, continuă să meargă la terapie. Povestește în carte că terapia a fost fundamentală în viața ei: «A făcut posibil să răspund trădărilor din căsnicia mea fără ca, în schimb, să mă trădez pe mine însămi». Pentru ea, după cum își amintește, «vocea interioară» i se «estompase în ultimul deceniu înainte ca mariajul să se destrame».

Recunoaște că, după ce a suferit acele atacuri și viziuni, și-a dat seama că trebuie să ia o decizie, «oricât de dramatic ar suna». Atunci, în februarie 2020, filantroapa a decis să plece câteva zile singură în vacanță în New Mexico, dar în ultimul moment s-a hotărât să-l invite și pe soțul ei. Au închiriat o casă și, la sosire, Melinda a aflat că locuința era disponibilă deoarece cuplul care locuise acolo se despărțise, un lucru care, recunoaște, i-a cauzat o impresie puternică și l-a considerat un fel de semn. Deși au încercat ca acele zile să fie normale, nu au reușit, iar în ultima noapte Melinda s-a decis: i-a spus lui Bill că dorește să înceapă să trăiască separat. Conversația, așa cum își amintește, a fost «una dintre cele mai dificile» din viața ei, cu soțul ei încă «trist și furios», dar și «respectuos și înțelegător».

Melinda i-a propus lui Bill să rămână în locuința familiei din Seattle cu Phoebe, cea mai mică dintre cei trei copii ai lor, care era singura minoră la acea vreme și termina liceul. Așa au făcut, informând foarte puțini oameni și menținând fațada exterioară timp de câteva luni, până în acea vară, cu apariții comune și muncă împreună la fundația lor. Dar atunci Melinda, deși știa că soțul ei era unul dintre «cei mai duri negociatori din lume», a decis să ceară divorțul. Lumea nu a aflat decât aproape un an mai târziu, în primăvara anului 2021.

De fapt, ea însăși recunoaște că despărțirea a fost «epuizantă» și foarte lungă, mai mult decât credea, dar că, după ce au ajuns la un acord, au comunicat angajaților lor apropiați și au trimis un comunicat, pe 3 mai 2021. În acea zi a decis să rămână acasă cu Phoebe și chiar să râdă puțin de situație, «dar nu ca o celebrare», punctează ea, deoarece tânăra i-a arătat unele dintre meme-urile apărute pe internet ca urmare a divorțului lor.

Treptat, viețile lor s-au normalizat pe noile lor căi. Melinda French Gates a povestit deja în februarie 2022, la nouă luni după divorț, că faimoasa sa Fundație Bill și Melinda Gates, una dintre cele mai puternice din lume în materie de filantropie, nu va fi destinația averii sale. Pe 7 iunie 2024, de fapt, French Gates a părăsit fundația respectivă cu aproximativ 12,5 miliarde de dolari (aproximativ 11,6 miliarde de euro) la dispoziție, pe care a decis să îi dedice activităților «în numele femeilor și familiilor».

Și pe plan personal, ambii au luat căi separate. În prezent, French Gates are o relație cu antreprenorul Philip Vaughn, fondatorul unei firme de bere și care timp de un deceniu, între 1999 și 2008, a lucrat la Microsoft; Melinda a lucrat și ea în compania fondată de fostul ei soț, dar a părăsit-o în 1996, când urma să se nască fiica sa cea mare, Jennifer. Afirmă că se simte «foarte fericită». La rândul său, în februarie 2023 s-a aflat că Bill Gates avea o relație de cel puțin un an cu Paula Hurd, văduva fostului co-președinte al companiei Oracle și președinte al HP, Mark Hurd. În aprilie 2024 și-au oficializat relația pozând pe covorul roșu la o gală de premiere și este menționată în recenta sa carte de memorii, «Cod sursă».