Pictura "Salvator Mundi", atribuită lui Leonardo da Vinci, a devenit o legendă a pieței de artă, dar și un mare mister. Au trecut peste două decenii de la reapariția sa, iar enigmele din jurul acestei opere continuă. Descoperită în 2005 într-o stare precară, ea deține astăzi titlul de cea mai scumpă pictură din istorie, vândută în 2017 pentru incredibila sumă de 450 de milioane de dolari (aproximativ 380 de milioane de euro). Cu toate acestea, de la acea vânzare istorică, "Salvator Mundi" a dispărut din vizorul public, iar locul unde se află rămâne necunoscut.

Așa cum subliniază Robert Simon, un cunoscut dealer de artă și istoric al Renașterii italiene, care, alături de partenerul său Alexander Parish, a descoperit această lucrare: "Am văzut catalogul pregătit pentru includerea picturii în expoziția de la Luvru și acesta susține pe deplin atribuirea lui Leonardo, oferind totodată informații științifice și tehnice suplimentare". Cu toate pregătirile pentru o posibilă expunere, pictura nu a mai apărut în Luvrul din Paris, posibil din cauza unor dezacorduri politice, inclusiv legate de poziționarea sa lângă "Mona Lisa".

Întrebările despre soarta "Salvator Mundi" se înmulțesc. Face pictura parte din strategia culturală amplă a Arabiei Saudite "Saudi Vision 2030"? Va fi vedeta unui nou muzeu în Riad? Sau, așa cum sugerează academicianul Bernard Haykel de la Universitatea Princeton, este stocată într-o cameră de securitate în Geneva? Unii chiar avansează teorii despre o posibilă utilizare a picturii pentru a "spăla reputații". Alte versiuni indică noul Luvru din Abu Dhabi, deschis aproximativ în aceeași perioadă cu licitația. Scriitorul excentric Kenny Scharter o plasează pe iahtul "Serene" de 123 de metri, despre care se spune că ar aparține prințului moștenitor Mohammed bin Salman. Cheltuirea a 450 de milioane de dolari poate nu a fost cea mai mare excentricitate a unui prinț care acum două decenii a pariat pe o imagine a lui Hristos ce, înainte de restaurare, părea ea însăși o calvară.

Istoria descoperirii picturii este fascinantă. Pe 10 aprilie 2005, la o casă de licitații puțin cunoscută din New Orleans, a fost scoasă la vânzare o lucrare atribuită "După Leonardo da Vinci" (After Leonardo da Vinci) cu un preț de pornire de doar 1200-1400 de dolari. O placă veche de nuc, cu pictură în ulei, într-o stare foarte proastă de conservare, a fost vândută cu puțin peste 10.000 de dolari. În câțiva ani, după o restaurare meticuloasă și expertiză, această pictură (66 x 47 cm) a fost recunoscută de unii experți drept autenticul "Salvator Mundi" al lui Leonardo da Vinci, adăugându-se astfel listei extrem de scurte de lucrări necontestate ale maestrului (aproximativ 16-17). Se cunosc aproximativ 27 de versiuni ale "Salvator Mundi" realizate de discipoli sau adepți. Totuși, detalii precum mâna care binecuvântează și buclele din partea stângă a capului pe pictura descoperită au fost considerate prea măiestrite pentru oricare dintre discipolii săi, inclusiv Boltraffio, căruia i se atribuise anterior lucrarea (de exemplu, în 1958, a fost vândută la Sotheby's pentru aproximativ 120 de euro ca lucrare a lui Boltraffio).

Robert Simon și Alexander Parish, care au cumpărat lucrarea în 2005, au crezut în potențialul ei, în ciuda stării. "Fața a fost probabil repictată, dar mâna care binecuvântează era de foarte înaltă calitate", își amintește Simon. Pe spatele picturii au fost găsite inițialele CC, indicând celebra colecție Cook.

De aici începe o poveste ce seamănă cu un roman polițist. Pictura a fost expusă în cadrul unei expoziții de mare succes dedicate lui Leonardo da Vinci la National Gallery în 2011, ceea ce i-a crescut notorietatea. În 2012, Simon și Parish au încercat să o vândă Muzeului din Dallas, dar instituția nu a putut strânge fondurile necesare, iar unii membri ai consiliului se îndoiau de autenticitate. Cercetările ulterioare și comparația cu alte versiuni l-au convins pe Simon de autenticitatea descoperirii sale. În același timp, a ieșit la iveală și "partea întunecată" a pieței de artă, cu porturile sale libere (zone de depozitare fără taxe), spălarea banilor și fraudele.

În aprilie 2013, pictura a fost vândută privat, prin intermediul Sotheby's, oligarhului rus Dmitry Rybolovlev. Potrivit informațiilor, Rybolovlev ar fi achiziționat-o într-un lot de opere de artă din secolul XX oferite de intermediarul elvețian Yves Bouvier, proprietar al numeroase porturi libere. Rybolovlev credea că Bouvier acționează ca agentul său pentru un comision de 2%, dar realitatea era alta: Bouvier cumpăra piesele direct de la proprietari și le revindea imediat clientului său pentru o sumă mult mai mare. În cazul "Salvator Mundi", Bouvier a cumpărat pictura cu 80 de milioane de dolari și a vândut-o a doua zi lui Rybolovlev cu 127,5 milioane de dolari. În cele din urmă, colecționarul rus a decis să vândă majoritatea operelor sale și a inițiat procese împotriva lui Bouvier pentru fraudă în diverse jurisdicții.

Următorul pas a fost o strategie de marketing excelentă. Loic Gouzer, șeful departamentului de artă contemporană de la Christie's, a inclus "Salvator Mundi" (sub un titlu atrăgător, "Ultimul Leonardo") în licitația sa de artă contemporană din noiembrie 2017. După 19 minute de licitație intensă, pictura a fost vândută pentru suma record de 450 de milioane de dolari. Iar apoi, ca într-un mister, a dispărut.