În serialul Netflix Zero Day, Robert De Niro interpretează un fost președinte poreclit «Legenda». Și dacă vreun actor poate purta acest titlu, acesta este newyorkezul de 81 de ani. Pentru unii, cel mai bun actor în viață. Iar pentru alții, pur și simplu cel mai bun din toate timpurile. Majoritatea personajelor pe care le-a întruchipat sunt uriașe: pentru fiecare rol precum cel din O poveste din Bronx (1993), un tată muncitor care încearcă să-și țină fiul departe de crimă, există cinci bărbați de temut, puternici, întunecați sau marcați de trecutul lor: Șoferul de taxi (1976), Nașul (1972), Vânătorul de cerbi (1978), Băieți buni (1990), Promontoriul groazei (1992)…

Nimeni ca el nu a fost capabil să umanizeze ființe sumbre în lungmetraje de neuitat. Dar, în persoană, De Niro nu seamănă cu personajele sale. În discuțiile apropiate este liniștit, rezervat și insistă să i se spună Bob. Nu impune condiții și, lucru rar la vedetele de calibrul său, ascultă. Întreabă. Poate că această curiozitate l-a ajutat să dea viață atâtor interpretări istorice și să câștige două premii Oscar — actor în rol secundar în 1975 pentru Nașul: Partea II (1974) și cel mai bun actor în 1981 pentru Taurul furios. Sesiunea foto are loc la Hotelul Bowery din Manhattan. Deși stabilimentul are doar 20 de ani, decorul evocă New York-ul de la mijlocul secolului trecut și este chiar lângă Little Italy, cartierul unde a crescut De Niro. Privește pe fereastra etajului 14 unde ne aflăm și, pentru o clipă, pare pierdut în gânduri, ca și cum imaginile copilăriei sale în prosperul Manhattan de după Al Doilea Război Mondial i-ar traversa mintea cu viteză.

Dar revine, după un minut, fără melancolie și interesat doar să vorbească despre noile sale proiecte: thrillerul politic menționat anterior, Zero Day, și The Alto Knights, regizat de Barry Levinson (Rain Man), unde interpretează doi șefi istorici ai mafiei, Frank Costello și Vito Genovese, prieteni apropiați din copilărie, dar dușmani de moarte ca adulți, în anii cincizeci.

Robert De Niro pe unul dintre balcoanele Hotelului Bowery din New York.

Ați crescut în Little Italy, dar numai tatăl dumneavoastră era pe jumătate italian. V-ați identificat ca italo-american?
Am petrecut mult timp în acest cartier și, ei bine, m-am identificat cu italienii. [Se apropie de fereastră pentru a contempla vederea de la etajul 14] Privind acum, văd multe clădiri noi amestecate cu vechile repere. Perspectiva de aici este diferită. Cunosc bine Bowery, cunosc aceste străzi, dar s-a schimbat atât de mult încât îmi este greu să mă orientez.

Deci cartierul v-a modelat?
Nici asta. Am stat aici trei sau patru ani. Eram adolescent.

Pentru mulți, Robert De Niro echivalează cu italo-american. Dar dacă luăm în considerare rădăcinile sale irlandeze, germane și franceze, portretul este mai complex. «Mereu m-am identificat cu acea parte a cartierului și cu băieții cu care am crescut. Este amuzant, pentru că în The Alto Knights am filmat aproape de locul unde suntem azi, la câteva străzi de aici. Îmi aminteam, de asemenea, că recent am participat la un documentar al lui Martin Scorsese în care apăreau doi dintre acei băieți cu care am crescut. Unul dintre ei a servit drept inspirație pentru Johnny Boy, personajul pe care l-am interpretat în Crimele din Mica Italie (1973).»

Acela a fost primul său rol important. Avea 30 de ani, dar renunțase la liceu la 16 ani pentru a se dedica actoriei. Sună riscant… Cum i-ați convins pe părinți?«Ceea ce am făcut a fost aproape să renunț. M-am înscris la liceul seral din centru când aveam 17 sau 18 ani. Împărțeam sala de clasă cu adulți din alte țări care aveau un loc de muncă în timpul zilei și încercau să obțină o diplomă echivalată pentru a progresa. Eu, ziua, mergeam la școala de artă dramatică.»

Și părinților dumneavoastră li s-a părut în regulă?
Mamei mele, da.

Și dacă copiii dumneavoastră ar face asta? Vi s-ar părea în regulă?
Absolut deloc! Dar îmi place să cred că îi susțin. Cred că toți se străduiesc la maximum.

«Toți avem probleme. Chiar dacă nu e ziua ta, scena poate ieși. Fă-o pur și simplu»

Unul dintre primele dumneavoastră roluri a fost într-un film francez, Trois Chambres à Manhattan. Ce vă amintiți despre asta și despre acea epocă, anii șaizeci? «A fost doar un job. S-a filmat la Paris și eu locuiam acolo atunci [la 22 de ani s-a mutat pentru o perioadă în capitala franceză cu tatăl său, artistul Robert De Niro Sr.]. Cineva mi-a vorbit despre el și am intrat ca figurant pentru o zi în ceea ce se presupunea a fi o cafenea de pe Lexington Avenue. Ceea ce mi s-a părut curios a fost că, fiind american, am observat imediat lucruri… europene, cum ar fi espressorul din decor. Așa ceva nu se vedea într-o cafenea din New York în acea perioadă.»

Ați interpretat roluri în filmele lui Bernardo Bertolucci și Sergio Leone. Este foarte diferit să lucrați cu regizori italieni, comparativ cu cei americani? «Bertolucci era diferit de Leone, deși ambii posedă un anumit lirism. Când am filmat 1900 (1976), a existat o secvență în care interpretam o versiune foarte îmbătrânită a mea. Am filmat-o în prima sau a doua zi. Am făcut-o, dar a fost foarte derutant, pentru că ar fi trebuit lăsată pentru final. Acest tip de lucruri nu se filmează până nu ești familiarizat cu personajul, nu are sens. Astăzi aș putea să o fac dacă ar exista un motiv bun. Dar, fiind un actor mai tânăr, a fost dificil. Îmi amintesc că am avut o discuție cu Bernardo și mi-a explicat cum lucrează europenii, punând accent pe sentiment, pe moment… Cu alte cuvinte, cum te simți azi va influența cum faci lucrurile. Nu știi cum vei interpreta scena pentru că poate azi te simți într-un fel și mâine altfel. Și avea dreptate, dar, pe de altă parte, există anumite lucruri care trebuie să rămână constante, indiferent cum te simți.»

Actorul într-o altă ipostază.

Deci filmele europene sunt mai spontane, mai improvizate…
«Da. Poate că europenii au o atitudine puțin mai naturală, cel puțin în anumite filme. Dar și în SUA se întâmplă. De fapt, îmi amintesc o dată când am făcut o scenă din Salutări (Brian de Palma, 1968), nu departe de aici, la muzeul Whitney. Era cu Allen Garfield. Nu-l cunoșteam, am improvizat toată scena și lui i-a ieșit genial. Eu, însă, nu m-am simțit la fel de bine. Aveam încredere că nu ieșise complet rău, dar nu eram sigur nici măcar de asta. Și a ieșit bine. Aveam doar 24 de ani, dar mi-am dat seama deja că nu trebuie întotdeauna să-ți bați capul pentru ca o scenă să iasă bine. Pur și simplu, fă-o. Nu te lăsa copleșit de alte lucruri. Toți avem probleme, toți avem lucruri în minte, dar chiar dacă nu e ziua ta, scena poate ieși. Vorbim acum și tu ai putea să te gândești la alte lucruri în afară de conversația noastră. Și eu la fel. Dar asta nu ar trebui neapărat să afecteze interviul. Același lucru se întâmplă când filmezi o scenă.»

Mă întreb dacă, odată cu trecerea timpului, reevaluați unele dintre propriile lucrări. Există filme care nu v-au plăcut mult timp și, dintr-o dată, vă schimbați părerea? «S-ar putea întâmpla. Nu-mi vine în minte un film anume cu care s-a întâmplat asta, dar este o posibilitate. Aș putea să fac zapping și să văd ceva și să spun: „Uite, e chiar bine”. Ceea ce am vrut mereu să fac este să-mi văd toate filmele, să parcurg tot drumul, de la început până în prezent, cronologic. Să le revăd, să fac o critică și poate să iau notițe. Obiectivul ar fi să răspund la o întrebare: „Ce direcție pot lua acum care să fie total diferită de tot ce a fost înainte?”. Dar nu am făcut-o niciodată. Și nu știu dacă voi avea timp, pentru că odată cu vârsta mi-a devenit mai dificil. Un prieten scriitor mi-a spus: „Hai, stau cu tine și o facem”. „Mai vedem”, i-am răspuns. Dacă se va întâmpla este altă poveste.»

«Mereu am vrut să-mi revăd toate filmele. Dar nu mai știu dacă voi avea timp»

Continuați să lucrați mult. Mă întreb dacă perspectiva dumneavoastră s-a schimbat. Cunoașteți zicala: a face filme înseamnă a aștepta. «În cazul meu, am noroc pentru că am o rulotă. Acolo, lucrez la vreun scenariu, dau telefoane… Sunt mereu ocupat, nu stau cu mâinile în sân. Astăzi există multe distrageri. Înainte ajungeai și erai singur. Acum este ușor să fii ocupat. Deci nu, pentru mine nu este o problemă.»

Acum că există puțină perspectivă, ce părere aveți despre Irlandezul (2019)? Pare că s-a alăturat celorlalte filme citabile ale dumneavoastră. «Eu i-am propus Irlandezul lui Marty [Scorsese]. Ne-a luat ani să-l facem, au trecut aproximativ 12 ani de când am citit cartea I Heard You Paint Houses [de Charles Brandt] până când am filmat. Nu prea urmăresc cum evoluează filmele în percepția publicului, dar mă bucur că oamenii continuă să vorbească despre el.»

În Zero Day, Ucigașii lunii florilor (2023) sau The Alto Knights ați interpretat personaje în poziții de autoritate. Când rolul este o persoană puternică, ați spune că este foarte diferit să interpretați un erou sau un răufăcător? Există puncte comune? «Personajul William Hale din Ucigașii lunii florilor credea sincer că ajută tribul Osage în timp ce îi exploata [Hale a facilitat masacrarea a 60 dintre ei în anii douăzeci pentru a pune mâna pe petrolul de pe pământurile lor]. Deși pare o contradicție, el se credea un bun cetățean, chiar dacă făcea lucruri teribile. Asta reiese din tot ce a publicat. Era mereu văzut zâmbitor, părea un tip de treabă, și chiar și după ce a fost condamnat și închis, credea că cei din tribul Osage încă îl iubesc, într-un fel. Nu știu dacă credea cu adevărat asta, dacă se înșela singur sau dacă, în adâncul sufletului, doar spunea asta, dar știa că ceea ce făcuse era greșit.»

Actorul privind spre Little Italy, cartierul unde a crescut.

De Niro a fost întotdeauna foarte activ politic. Anul trecut a fost foarte implicat în campania Kamalei Harris și l-a criticat aspru pe Donald Trump, dar în 2025 pare să fi lăsat asta în urmă. Deși Zero Day, serialul său proaspăt lansat pe Netflix, este o dramă politică, actorul nu dorește să vorbească despre situația din Statele Unite.

De ce ați decis să jucați într-un serial ca Zero Day?
«Pentru că erau implicați oameni foarte buni. Oameni care cunosc în profunzime lumea politicii înalte, precum Eric Newman, care a fost showrunner și scenarist principal. Sau Mike Schmidt, care scrie la New York Times. Îi spusesem agentului meu că mi-ar plăcea să lucrez în New York o perioadă, iar el mi-a răspuns: „Ce ai zice de o miniserie?”. M-am întâlnit cu Eric, au scris o dezvoltare și am citit-o. Părea bine. Apoi mi-au prezentat un episod și atunci am spus: „Mi se potrivește”. Mă simțeam destul de sigur.»

Cum l-ați construit pe președintele Mullen, personajul dumneavoastră din Zero Day?
«Pe politicieni îi vezi vorbind tot timpul. E suficient să le asculți conferințele de presă sau interviurile pentru a-ți face o idee despre cum vorbesc. Există un profil comportamental în aceste funcții, este logic. Personajul meu a încetat să mai fie președinte acum 12 ani și a guvernat doar un mandat, dar are o reputație bună și este foarte respectat. Și de aceea personajul Angelei Bassett, președinta Mitchell, îi cere să preia responsabilitatea.»

«Când ești mai tânăr, ești prea ocupat pentru asta. Într-un fel, sunt încă foarte ocupat, dar găsesc că există multe lucruri pentru care să simți nostalgie»

Filmarările au fost grele?
«A fost ca și cum aș fi făcut trei lungmetraje la rând! Mă simțeam ca și cum aș fi traversat înot Canalul Mânecii. Priveam înapoi, nu vedeam Franța. Priveam înainte, nu vedeam Anglia și nu puteam sta pe loc. Trebuie să înoți, zi de zi. Să continui să avansezi.»

Curenții sunt puternici în Canal…
«Și cum! În plus, trebuie să te ungi cu grăsime pentru a te proteja de frig. Dar, pe scurt, la final totul se rezumă la a avansa, avansa și avansa. În fiecare zi aveam vreo scenă sau trebuia să lucrez pentru a fi la curent cu totul.»

Ar fi putut face din personajul dumneavoastră, George Mullen, cineva complet onorabil, dar există o scenă în care un prezentator de talk-show de dreapta este torturat. Și în acel moment te întrebi dacă este un tip atât de bun. «Exact. Acesta este unul dintre aspectele întunecate ale intrigii. Arată până unde este dispus să meargă din cauza presiunii la care este supus. Pentru că personajul meu este sub multă presiune. Nu vreau să spun că acea acțiune este justificată, ci doar că el crede că este datoria lui.»

Actorul pozând.

În noul dumneavoastră film, The Alto Knights, interpretați cele două personaje principale. Este prima dată când faceți așa ceva. «Tehnic a fost complex. În unele spații existau limitări de mișcare și unghiuri de cameră. Aveam nevoie de cineva care să-mi dea replica, așa că am lucrat cu un alt actor care interpreta ambele personaje în diferite duble. Era fundamental, nu puteam să o fac singur. Am lucrat la ele simultan. Am filmat mai întâi scenele unuia, apoi ale celuilalt și mai târziu am făcut scenele duble la jumătatea producției.»

Personajul mafiotului Vito Genovese ar fi putut fi interpretat de Joe Pesci. «Totalmente. Joe ar fi fost grozav în acel rol. Aceasta a fost provocarea pentru mine, să intru în acea energie. De aceea agentul meu și producătorul, Irvin Winkler, m-au încurajat să fac ambele roluri.»

Știu că îl admirați pe Marlon Brando. Care este definiția dumneavoastră a personajului sau a actorului? De ce este mitic pentru dumneavoastră? «Brando a făcut atât de multe lucruri mărețe și era atât de pasionat… Toți actorii tineri îl admiram. A trăit și multe tragedii. Viața lui a fost tristă, cel puțin. Spunea ce credea, ce simțea, vedea nedreptăți și le denunța. Pe scurt, era un mare actor pentru tot ceea ce era. Toți îl respectam. James Dean a jucat doar în trei filme, dar era și el un mit. Și îmi plăcea și Montgomery Clift, care a murit când eram foarte tânăr. L-am cunoscut puțin pe Brando și am petrecut ceva timp cu el. Am lucrat împreună la Jaful perfect (2001), ultimul său film. Era genial. Era mai în vârstă decât mine, o adevărată legendă. Deși, dacă ajungi la o anumită vârstă, dacă îmbătrânești, este ceva ce se întâmplă de la sine.»

Ați spus odată că trebuie să fim atenți la nostalgie. După ce ați realizat atât de multe, devine mai greu să nu o simțiți? «Ei bine, simt nostalgie pentru unele lucruri. Când ești mai tânăr, ești prea ocupat pentru asta. Într-un fel sunt încă foarte ocupat, dar găsesc că există multe lucruri pentru care să simți nostalgie. Dacă ai norocul să trăiești mult timp, mereu există ceva care te face să crezi că sunt lucruri pe care le-ai fi putut face altfel… Dar trebuie să încerci să eviți asta, pentru că nostalgia poate împiedica trăirea prezentului.»

Nu poți retrăi trecutul.
«Nu, nu se poate.»

Personajele interpretate de un actor creează așteptări. Este normal ca o parte a publicului să creadă, de fapt, că un actor este personajele pe care le interpretează. Mulți dintre mafioții pe care îi jucați ar fi fost susținători ai lui Trump… A trebuit să explicați de multe ori «eu nu sunt acel tip, doar îl interpretam într-un film»? «Pot înțelege că ei cred că acele personaje ar înclina spre acea tabără. Dar eu nu sunt așa. Este distractiv să interpretezi acele personaje. Dar eu joc, sunt actor. Nu simt așa. Nu simt ceea ce simt acele personaje. Chiar dacă ei cred că așa stau lucrurile, că ar înclina spre acea tabără, eu nu sunt așa.»

Cred că De Niro este un tip dur…
«Nu sunt un tip dur, sunt un actor. Este distractiv să interpretezi un anume personaj, dar trebuie să știi să faci diferența între actor și om.»

Actorul purtând un palton.

De Niro, omul, nu are nicio problemă să vorbească despre Gia, fiica pe care a avut-o în 2023 cu iubita sa, instructoarea de arte marțiale Tiffany Chen. Interviul se apropie de sfârșit și actorul arată o fotografie cu fetița, făcută lângă o piscină. După zâmbetul care îi împodobește fața, este foarte clar că Gia, chiar mai mult decât cinematografia, afacerile sau preocupările politice, este proiectul său cel mai important.

A aduce o nouă ființă umană în această lume agitată, a redeveni tată așa cum tocmai ați făcut în 2023, este ceva curajos. Încă mai aveți speranță?
«Întotdeauna există speranță. Sunt optimist.»

Nu este ușor, uneori…
«Nu, nu este. Și sunt lucruri pe care le vezi și sunt foarte dezamăgitoare. Dar, deoarece am adus o fetiță pe această lume, desigur că sunt optimist: este pură bucurie! Mai târziu vor fi probleme, dar sper să nu fie dintre cele rele. Doar cele tipice.»