Saltul de la universitate la industrie, fără a renunța la știință, este posibil

Gonzalo Abellán (Orihuela, 1981), crescut printre primele experimente de casă în bucătăria familiei, ca fiu al unui profesor de chimie de liceu, a avut o vocație științifică, dar și un impuls antreprenorial. După 15 ani dedicați cercetării materialelor bidimensionale bazate pe electroliză în mediul academic, cercetătorul și profesorul titular al Institutului de Științe Moleculare (ICMol) al Universității din Valencia conduce un proiect care transcende laboratorul, concretizând visul de a da formă experimentelor de ani de zile. Și fără a fi nevoit să o facă în Germania, țară din care a fost repatriat datorită Planului Gen T.

Abellán a început să simtă că munca sa academică trebuia să treacă la nivelul următor. "Întotdeauna am simțit nevoia de a explora impactul dincolo de articolele științifice", spune el. În vara anului 2023, această preocupare s-a concretizat într-o conversație cu un prieten căruia i-a expus frustrarea sa față de lipsa unor modalități de a-și transforma cercetarea într-o soluție tangibilă. Răspunsul prietenului a fost direct: "Cunosc pe cineva la școala fiicelor mele care cred că te poate ajuta. Are o vastă experiență în lumea afacerilor".

Și așa s-a născut creatura. Se numește Matteco, fiica cercului virtuos al transferului tehnologic care leagă știința și industria, și este dedicată catalizatorilor și electrozilor pentru a produce hidrogen verde low-cost, esențial pentru decarbonizarea sectoarelor care se opun electrificării. Cu aspirația de a îmbunătăți planeta din centrul inovator din Paterna, aceasta este povestea unei întâlniri a doi parteneri de călătorie printr-un apel video revelator de pe mobil, avându-l ca și co-protagonist pe Iker Marcaide (Boston, 1982), al cărui nume strălucește în antreprenoriatul valencian, asociat cu succesul antreprenorial al PeerTransfer (acum Flywire) și cu inițiative precum Zubi Labs.

Fiul astrofizicianului Jon Marcaide, inginerul cu suflet de antreprenor, format la MIT, a petrecut un deceniu dedicându-se proiectelor cu impact social și de mediu, renunțând să mai fie CEO al unei companii. Dar Matteco a rupt acest scop.

"Când ne-am cunoscut personal, în acea noapte nu am putut dormi. Mă gândeam: 'La naiba, asta merită să fie în fiecare colț al lumii'. Este unul dintre acele proiecte cărora le vezi o fereastră de oportunitate foarte concretă și care necesită profunzime, dedicare și investiții ca o companie deeptech bazată pe știință. Și mi-am spus că, dacă vrem să ne maximizăm impactul, probabil cel mai bun loc în care să-mi dedic o bună parte din timp este să încep asta și să-i dau viteză de croazieră", mărturisește el.

Matteco încearcă să rezolve una dintre cele mai mari provocări ale tranziției energetice, reducerea costului hidrogenului verde, prin intermediul unor catalizatori și electrozi care pot reduce consumul de energie în producție cu până la 30%. Într-un electrolizor, electrozii sunt ceea ce sunt microcipurile într-un computer: o componentă mică, cu un impact crucial asupra performanței. În același timp, compania contrazice resemnarea obișnuită a mediului academic, care uneori vede mai mult în colaborarea public-privată un slogan decât o realitate transformatoare.

"De la școală, trecând prin universitate, ni se spune mereu că aceasta nu este o țară pentru a întreprinde în tehnologie. Și, totuși, iată-ne aici. Cazul Matteco a fost o strategie bottom-up: a crescut din știință și acum alimentează sistemul. În alte țări, industria și știința merg mână în mână. În Germania, marile companii cofinanțează centre de cercetare de bază. Nu se înțelege una fără cealaltă", subliniază Abellán, CTO al Matteco.

Pentru Marcaide, provocarea companiei a fost să iasă din zona sa de confort. "Acesta este primul proiect pe care l-am început fără a avea cunoștințe tehnice despre produs sau despre procesul științific. Și aceasta a fost o oportunitate de a crea o echipă în care fiecare aduce ce are mai bun și ne completăm reciproc". Echipa Matteco, formată din 40 de persoane și care speră să ajungă la o sută, este găzduită într-o fabrică de 10.000 de metri pătrați, care va fi inaugurată anul acesta, cu o capacitate de producție de un gigawatt de electrozi și catalizatori, un efort care nu a trecut neobservat.

În iulie 2024, Matteco și-a anunțat colaborarea cu producătorul spaniol Ariema Enerxía în proiectul EMMA, destinat dezvoltării unei noi generații de electrolizoare alcaline, cu o subvenție de 1,1 milioane de euro în cadrul PERTE pentru Energii Regenerabile. Sprijinului instituțional i s-au adăugat numeroase premii, printre care Premiul Cinco Días pentru Cea Mai Inovatoare Inițiativă Antreprenorială. În plus, în octombrie a încheiat o rundă de finanțare Serie A de 15 milioane de euro, cu sprijinul Grupo ASV, Napali și Zubi, printre alți investitori de referință, care va da aripi capacității de producție industrială a fabricii și strategiei sale internaționale.

Provocarea extinderii

Hidrogenul verde este văzut ca un element central în tranziția energetică a Uniunii Europene. Cu toate acestea, producția sa rămâne costisitoare. "Dacă nu reușim să reducem aceste costuri, riscăm ca acesta să rămână o promisiune", admite Marcaide. Matteco dorește să contribuie la transformarea acestei promisiuni în realitate, iar faptul că o face din Valencia nu este întâmplător. "Fabrica din Paterna simbolizează această dorință de a demonstra că se poate inova de oriunde și de a avea un impact global, dar că se construiește de aici".

Provocarea acum este extinderea. "Acesta este un proiect pe termen lung", explică antreprenorul. Compania speră să încheie mai multe acorduri internaționale în lunile următoare și să-și consolideze poziția în lanțul valoric al hidrogenului.

Abellán insistă asupra mesajului pe care îl repetă cel mai mult atunci când vorbește cu colegii săi de la universitate. "Nu trebuie să alegi între știință și afaceri. Poți să cercetezi și să creezi valoare pentru societate. Cheia este să înțelegi că nu este o trădare a științei, ci un alt mod de a-i îndeplini scopul". Matteco, spun fondatorii săi, este doar începutul.