Într-un sat englezesc pitoresc, Roseland, unde o biserică gotică stă alături de un pub tradițional, a apărut o nouă senzație agricolă – primul ulei de măsline produs în Marea Britanie.

Totul a început, ca de obicei, cu o conversație lejeră într-un pub, își amintește Nik Butcher, fondatorul ValleRuan. "Totul s-a născut dintr-o conversație de bețivi". Proprietarul barului a oferit pământ, un alt fermier - un teren lângă mare, iar cineva din vizitatori a ajutat la finanțare. Așa s-a născut ideea.

Cu toate acestea, ideea de a planta o plantație de măslini în Cornwall, regiunea natală a lui Nik, a fost coaptă de zeci de ani. Bunicul său a fost un fermier italian care a cultivat măsline, așa că, după cum spune Nik, uleiul de măsline este în sângele său. După ce familia s-a mutat în Marea Britanie în anii 1930, cunoștințele despre cultivarea măslinelor s-au pierdut temporar. „Când am încercat să stoarcem prima partidă de măsline, nici măcar nu știam cum să pornim presa”, râde Nik. Dar, după ce a primit sfaturi de la producători străini, „și după ce a irosit multe măsline în timpul procesului”, primul ulei de măsline britanic a fost îmbuteliat iarna trecută.

Plantațiile de măslini ValleRuan, cu vedere la Oceanul Atlantic și Canalul Mânecii, influențează gustul uleiului. „Avem un ulei bogat, picant, cu o aromă sărată incredibilă care pătrunde fructele”, explică Nik. Soiurile Picual și Arbequina au fost alese pentru rezistența lor la un climat mai rece și pentru capacitatea lor de a se adapta rapid. Fermierii au ales, de asemenea, arbori mai maturi care au avut deja o viață productivă pentru a obține rezultate încă din primul sezon.

ValleRuan nu înseamnă doar ulei, ci și oameni. De la bun început, proiectul a fost orientat spre crearea unei comunități, așa cum a fost în satul bunicului lui Nik din Italia. „Nu există mașini, nici pesticide, nici strategii corporative”, explică Nik. Recoltarea anuală se realizează manual cu implicarea localnicilor, mai degrabă ca o sărbătoare decât o operațiune industrială. „La sfârșitul zilei, cu toții facem un picnic grozav împreună. Acesta este scopul: ferma noastră construiește o comunitate”.

Nik intenționează, de asemenea, să deschidă un mic centru pentru vizitatori, unde oaspeții pot afla despre uleiul de măsline și chiar „adopta” propriul măslin, numindu-l: „Pe fiecare copac vor fi plăci mici cu numele pe care îl va alege persoana. Este doar un mod distractiv și curios de a atrage oameni”.

În ciuda ambițiilor, ValleRuan intenționează să rămână o afacere mică, limitându-se la 10.000 de arbori. „Odată ce depășești această cantitate, totul se rezumă la logistică și mecanizare. Vrem ca asta să rămână uman: recoltat manual, tradițional și axat pe comunitate. Este vorba despre gust, nu despre volum”, spune Nik.

Apropierea copacilor de mare este, de asemenea, un factor limitativ. Umiditatea crescută înseamnă că au nevoie de tăieri mai frecvente, iar mediul umed duce la randamente mult mai mici decât cele ale copacilor spanioli: „Doar 2,5 litri per copac pe recoltare, în timp ce cei spanioli produc de obicei între 4 și 5 litri per copac”, spune el. Dar Nik acceptă această diferență ca parte a caracterului uleiului: „Este o muncă mai lentă și mai dificilă, dar uleiul este mai intens și mai individual, și până acum nu am avut probleme în a-l vinde restaurantelor locale, magazinelor și direct clienților”. O vinde cu 15 lire sterline (17,25 euro) pe sticlă de 250 ml, singura dimensiune pe care o vând.

În prezent, în Marea Britanie, pe lângă ValleRuan, există cel puțin alți trei fermieri care cultivă măsline pentru a produce ulei de măsline britanic, inclusiv în East Midlands, care intenționează să lanseze primul lor ulei anul viitor. Este un moment interesant pentru Marea Britanie, dar această schimbare agricolă are loc într-un moment în care încălzirea globală se intensifică, iar țările producătoare tradiționale se confruntă cu o incertitudine tot mai mare în industrie.

În Spania, multiplele valuri de căldură de anul trecut au determinat măslinii să arunce fructe necoapte pentru a economisi umezeala, care a fost o lovitură istorică pentru producătorii de ulei de măsline din țară. Cu toate acestea, în acest an, producția s-a recuperat față de sezonul precedent și se află la al treilea cel mai înalt nivel din ultimul deceniu.

Dar, după cum explică Nik, „nu încercăm să concurăm cu marii producători comerciali de ulei de măsline din Spania sau Italia. Cu ierni mai blânde și veri mai calde în sudul Angliei, există loc pe piață pentru un ulei de tip boutique, cultivat la nivel local, care poate sta alături de micii producători mediteraneeni”.

În multe feluri, industria emergentă a uleiului de măsline din Anglia amintește de ascensiunea sectorului său viticol, acum înfloritor. Ceea ce a început ca o curiozitate – primită cu mult scepticism de viticultorii străini – a evoluat într-un concurent serios, cu podgorii britanice care produc acum vinuri pentru supermarketuri mari și concurează cu vinuri albe și roze franceze și spaniole. „Dacă podgoriile din Marea Britanie pot produce vin de clasă mondială”, spune Nik din același pub unde a început această poveste, „nu există niciun motiv pentru care să nu putem face același lucru cu uleiul de măsline”.