Pe un drum de munte care leagă tunelurile unei mine de staniu, la aproximativ 20 de minute de Kigali, capitala Ruandei

Dominique Kayr, responsabilul cu securitatea, avertizează: „Nu atingeți asta, aveți grijă!”. E o mică pată albicioasă pe balustradă. Ar putea fi, și probabil că este, o urmă de fecale de la unul dintre cei 10.000 de lilieci care trăiesc în mină. Ziua dorm toți în tunelul numărul 12, dar în jurul orei șase seara, când apune soarele, ies la activitatea nocturnă. Kayr continuă ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat, de parcă acești mamifere, purtători ai virusului Marburg, nu ar fi responsabili de ultimul focar al acestei febre cu simptome similare cu Ebola, pe care Rwanda l-a suferit anul trecut cu 66 de cazuri și 15 decese, o mortalitate de 23%.

La intrarea în tunelul numărul 12 zace cadavrul unui liliac, dar Kayr deschide zăvorul și încurajează intrarea în galerie, care se întinde pe 100 de metri până la o ușă metalică cu două indicatoare, unul în kinyarwanda și altul în engleză: „Atenție la lilieci!”. „Vreți să o deschidem?”, întreabă deschizând-o deja. Înăuntru, o sală mare cu tavane înalte și coloane, o grotă pe jumătate excavată, adăpostește această comunitate extinsă de lilieci: se aud mârâiturile lor și foșnetul aripilor. Dintr-o dată, unul zboară până la ușă și se întoarce înăuntru. „Gata”, închide responsabilul cu securitatea.

Autoritățile ruandeze au întârziat să ajungă la originea ultimului focar de virus Marburg, care a început pe 7 septembrie și a fost declarat oficial pe 27. Dar mai întâi au trebuit să implementeze măsuri pentru a evita răspândirea – care a afectat în special lucrătorii sanitari – înainte de a începe să urmărească originea. „Primele 72 de ore le-am dedicat controlului virusului, apoi am investigat registrele medicale timp de o săptămână”, explică Edson Rwagasore, directorul diviziei de supraveghere a sănătății publice a Centrului Biomedical din Rwanda, care depinde de guvernul președintelui Paul Kagame. Acest organism a profitat, la mijlocul lunii februarie, de prezența jurnaliștilor internaționali la un congres despre sănătatea globală desfășurat la Kigali, la care a fost invitat Джерело новини – un congres care trebuia să aibă loc în octombrie, dar care a fost amânat din cauza virusului – pentru a arăta originea ultimului focar și măsurile pe care le iau pentru a evita repetarea acestuia.

Până la urmă, au identificat primul caz ajuns într-un centru de sănătate cu simptome de Marburg, cel al unei femei de 25 de ani. Ea a murit, dar nu era sursa: soțul ei, de 27 de ani, care trecuse prin virus fără prea multe simptome, era sursa. Acest bărbat lucra la excavarea tunelului numărul 12 din această mină, administrată de compania Gamico LTD Mining, unde autoritățile au descoperit că minerii extrăgeau staniu în același loc unde trăiau 10.000 de lilieci.

Zona de excavare a Gamico LTD Mining, lângă Kigali, capitala Ruandei. Josep Catà Figuls

Virusul Marburg este o febră hemoragică și rata mortalității sale variază între 24% și 88%, conform datelor Organizației Mondiale a Sănătății (OMS). Cazurile actuale, după cum avertizează agenția ONU, înregistrează o rată medie a mortalității de 50%. Apareține familiei filovirusurilor, aceeași cu cea a Ebola, iar perioada de infecție durează 21 de zile, deși în primele 48 de ore nu există simptome, ceea ce face ca propagarea să fie foarte dificil de controlat. Acest virus este purtat în mod normal de liliecii egipteni de fructe (Rousettus) și se transmite la oameni prin contactul cu fecalele, saliva sau sângele lor. Deși în anii șaizeci au fost înregistrate trei focare în Germania și Serbia, restul focarelor, mai ales după anii 2000, au avut loc în Africa, în special în regiunea marilor lacuri, conform datelor agenției naționale de sănătate publică din Statele Unite.

De la sfârșitul lunii ianuarie, Tanzania combate un nou focar în regiunea minieră Kagera, cu cel puțin 10 decese legate de virus, conform datelor OMS de la mijlocul lunii februarie.

Acești lilieci trăiesc în peșteri, dar o bună parte din focare, conform literaturii științifice care a identificat sursele tuturor, au legătură cu liliecii care trăiesc în minele de aur, staniu, cupru, coltan sau alte materiale care se găsesc în Rwanda, Uganda, Republica Democrată Congo (RDC), Kenya sau Tanzania. De fapt, numărul de focare de virus Marburg înregistrate a crescut în ultimele două decenii – patru focare în deceniul 2000, trei în deceniul 2010 și șase doar în cei cinci ani ai deceniului actual – în paralel cu creșterea exporturilor acestor materiale. Și rămân în afara registrelor minele clandestine sau din zone de conflict care alimentează războaiele dintre miliții, ca în regiunea Kivu, unde tocmai în aceste luni miliția M23, susținută de guvernul ruandez, este implicată într-o ofensivă pentru a controla părți din teritoriul estic al RDC.

Numai în Rwanda, explică Rwagasore, există alte șase mine „cu caracteristici similare” pe care guvernul le are sub supraveghere, adică locuri de excavare unde, pe măsură ce s-au deschis tuneluri, s-a favorizat întâlnirea cu animalul purtător al virusului. Propria mină a Gamico LTD Company, unde lucrează aproximativ 600 de persoane, este un exemplu în acest sens. Pe acest deal se extrage staniu încă din anii treizeci ai secolului trecut, când țara era încă sub dominație belgiană. Dar se extrăgea material doar de la suprafață. Abia în 2021, această companie a preluat gestionarea și a decis să înceapă să sape tuneluri pentru a crește producția. Timp de puțin peste trei ani, au deschis tuneluri până au ajuns la numărul 12, unde s-au întâlnit cu liliecii.

Răspunsul la focar

Deși urbanizarea rapidă a acestor zone și creșterea activității miniere favorizează un contact mai mare între oameni și lilieci, focarul din Rwanda este și un exemplu de cum să ții sub control letalitatea care în alte episoade era foarte mare: în acest caz, a fost de 22,7%. Nu există vaccinuri sau tratamente antivirale autorizate împotriva acestui virus, dar există unele care sunt candidate și care pot fi folosite în cadrul studiilor clinice. Guvernul Ruandei a făcut acest lucru, pe lângă adoptarea unor măsuri preventive.

Intrarea în tunelul numărul 12, unde se află colonia de lilieci într-o mină de staniu lângă Kigali. Josep Catà Figuls

Prima a fost închiderea tunelului 12 și stabilirea unui perimetru, prin garduri, astfel încât oamenii să nu se apropie de lilieci – când ies să zboare noaptea, muncitorii nu mai sunt în mină, explică responsabilii –. Următorul pas, exclusă posibilitatea de a elimina purtătorii virusului – „liliecii se pot muta și pot veni din nou aici”, detaliază Rwagasore –, era monitorizarea coloniei și înțelegerea comportamentului său ecologic: când intră și ies și unde se duc, pentru a evita ca oamenii să se întâlnească cu ei. De asemenea, se extrag săptămânal probe de sânge, fecale și salivă pentru a determina încărcătura virală.

În niciun moment nu s-a pus problema închiderii minei și niciunul dintre muncitori nu a vrut să renunțe la locul de muncă, ci pur și simplu s-a reorientat excavarea și zona de transport a materialelor către alte tuneluri de pe cealaltă parte a dealului. În cele din urmă, au instalat o clinică în mină, unde se poate efectua un prim răspuns sanitar în caz de infecție cu primele simptome care apar, în special febra. „În viitor ne gândim să urmărim unii lilieci cu GPS, deoarece pot zbura până la șapte kilometri distanță”, adaugă Rwagasore, deși recunoaște că o parte din finanțarea pentru acest program de prevenire depindea de ajutorul american, pe care președintele Donald Trump a decis să-l înghețe. Deocamdată, se vor dedica urmăririi și înțelegerii mișcărilor lor: „Învățăm multe de la lilieci, ei erau deja aici înainte”