Pisica președintelui a dat vestea.

Dimitrios Giannakopoulos, conducătorul suprem al Panathinaikos, a urcat la începutul lunii ianuarie un video pe Instagram în care se filmează căutându-și felina prin camerele casei. Când o găsește, ghemuiță și dormind pe o canapea de piele în fața unui televizor, bărbatul se adresează animalului: „Free, scoală-te, Juancho a semnat pentru încă doi ani”. Giannakopoulos face lucrurile în felul său și astfel a anunțat el însuși prelungirea până în 2027 a contractului cu aripa spaniolă Juancho Hernangómez, transferat în 2023 după trecerea sa prin NBA și care a devenit una dintre marile referințe ale echipei din Atena. Panathinaikos primește joi vizita lui Real Madrid în Euroliga (20.45, Movistar), reeditarea finalei Cupei Europei pe care verzii au cucerit-o la Berlin în fața albilor, iar Giannakopoulos mângâie pisica Free. Planul i-a funcționat.

Juancho a încheiat acum doi ani o etapă de șapte ani și șase tricouri în Liga americană. În Toronto a jucat ultimul dintre cele 339 de meciuri ale sale în NBA, sfârșitul călătoriei după ce a călătorit de la Denver la Minnesota, Boston, San Antonio și Utah. La fel ca pentru fratele său mai mare, era momentul să se întoarcă în Europa. Willy s-a îmbrăcat în blaugrana, iar Juancho, aflat în radarul lui Barça și Madrid, a acceptat oferta lui Panathinaikos. Întotdeauna a emanat un aer de rebeliune și de aceea a luat acel drum în loc să se întoarcă acasă: a vrut să se testeze în afara zonei de confort. O galerie entuziastă l-a primit la aterizarea în Atena ca pe o mare vedetă. Ultimul sezon în NBA stinsese strălucirea pe care o câștigase cu Spania la Eurobasket-ul din 2022, MVP al finalei cu Franța cu 27 de puncte și șapte triple. Dar în Grecia baschetul este religie și Juancho a fost aclamat ca un mesia.

Aventura a început prost. Antrenorul, Ergin Ataman, l-a tras de urechi în public de mai multe ori. „Are probleme după atâta timp în NBA, cu mai puține responsabilități. Trebuie să fie puternic în apărarea agresivă din Euroliga”, i-a spus presei în primele luni. „Am avut o prestație foarte proastă în atac, în special a unui jucător pe care îl cunoașteți bine. Sunt nume mari, dar nu dau randamentul”, a subliniat el după o înfrângere pe Palau în care a ratat 13 din cele 14 aruncări de câmp. Atena părea atunci o altă stație de trecere, dar ceva a făcut clic în acest sezon. Juancho este altul. La 29 de ani, trăiește cel mai bun moment al carierei sale și în sfârșit exploatează versatilitatea taliei sale pentru a juca în interior (2,06 m) și încheietura mâinii pentru a ciupi din exterior.

„Este cel mai bun sezon al său. La nivel de muncă, este la un nivel incredibil de constanță la aruncare, la recuperare și aduce foarte mult în apărare. Și-a făcut un loc și a atins un nivel extraordinar”, l-a lăudat miercuri antrenorul lui Real Madrid, Chus Mateo. Juancho are nouă meciuri consecutive în Euroliga peste 10 la evaluare, cea mai bună serie din toată cariera sa, și și-a ridicat performanțele la 10 puncte, 6,4 recuperări și 14,4 de evaluare pe meci în acest sezon în Europa (față de 4,3, 3,5 și 5,8 în sezonul anterior). Participarea sa a crescut de la 16 la 26 de minute pe meci (doar Nunn și acum accidentatul Lessort au jucat mai mult), iar între ianuarie și februarie și-a înregistrat maximele europene în ceea ce privește evaluarea (25 împotriva lui Zalgiris), puncte (16 împotriva lui Virtus), recuperări (13 la Armani Milano), furturi (trei la Asvel) și assist-uri (patru împotriva lui Armani). Între timp, 11 puncte și 17 recuperări în victoria lui Panathinaikos împotriva lui Olympiacos în finala Cupei Greciei. Curios, într-un loc atât de vulcanic a găsit pacea.

„Antrenorul are mare încredere în mine și joc mult, ceea ce îmi doream”, explică Juancho. Astăzi a încetat să mai fie văzut ca jucătorul care îl interpreta pe un baschetbalist stradal, Bo Cruz, în filmul Garra, alături de Adam Sandler. Și în timp ce Willy devine invizibil la Barça, el strălucește cu propria sa lumină.