O investigație amplă a demascat afirmațiile Administration de Combatere a Drogurilor (DEA) privind o operațiune majoră în New England, prezentată ca o lovitură devastatoare împotriva temutului Cartel Sinaloa. Autoritățile federale au anunțat arestarea a 171 de "membri de rang înalt" ai cartelului, inclusiv 27 în orașul Franklin, New Hampshire, și confiscarea a peste 225 de kilograme de droguri.

Cu toate acestea, investigația a relevat că mulți dintre cei vizați de DEA în New England nu erau lideri ai cartelului, ci dependenți de droguri, mici traficanți, hoți din magazine și persoane fără adăpost. Agentul special Jarod Forget, șeful diviziei DEA din New England, afirmase inițial că agenția nu vizează "traficanți de droguri cu amănuntul de nivel scăzut", însă realitatea descoperită a contrazis flagrant această declarație.

Jurnaliștii au analizat peste 1.650 de pagini de documente judiciare, au contactat zeci de agenții de aplicare a legii și au realizat numeroase interviuri, descoperind că guvernul a denaturat importanța arestărilor. Majoritatea celor identificați erau victime ale crizei fentanilului. Spre exemplu, un bărbat fusese acuzat de furt de dulciuri dintr-un supermarket, iar o femeie de tamponarea unei bănci cu mașina.

Nici documentele judiciare, nici purtătorii de cuvânt ai agenției nu au furnizat dovezi că vreunul dintre cei 171 de arestați ar fi fost membri de rang înalt ai cartelului. Pentru mulți, singura legătură cu Sinaloa era că utilizau droguri care ar fi putut fi introduse în țară de cartel.

Oficialii DEA au refuzat să comenteze direct descoperirile, invocând o închidere guvernamentală, dar au făcut referire la opt investigații federale despre care au susținut că fac parte din ofensiva împotriva Cartelului Sinaloa.

Reacțiile unora dintre cei arestați la afirmațiile guvernului despre legăturile lor cu cartelul au fost de indignare: "Este un fel de defăimare. Nu am nimic de-a face cu Cartelul Sinaloa… Te face să-ți faci griji pentru siguranța ta când vorbesc despre un cartel." "Este ridicol. Încercă doar să se facă ei înșiși să arate bine." "Eram consumatori de droguri, nimic mai mult… Cum se numește cartelul, din nou?"

Avocații mai multor acuzați au fost surprinși să afle despre legăturile cu cartelul, deoarece astfel de acuzații nu au fost prezentate în instanță. Un fost înalt oficial DEA a descris operațiunea ca fiind "teatru politic", subliniind lipsa numelor de "membri de nivel mediu ai cartelului" în comunicatele oficiale.

Trei oficiali din cadrul forțelor de ordine, familiarizați cu operațiunea, au confirmat sub anonimat că autoritățile federale au denaturat natura raidului, afirmând că arestările "cu siguranță nu au fost ale unor membri" ai Sinaloa și că au fost exagerate. Chiar și șefii poliției locale din comunități precum Lawrence, Massachusetts, s-au declarat "nedumeriți" de afirmațiile administrației Trump despre un "epicenter al Cartelului Sinaloa" în orașul lor.

Această situație se încadrează într-un efort mai amplu al administrației Trump de a fuziona războiul global împotriva terorismului cu războiul împotriva drogurilor, desemnând cartelurile ca organizații teroriste străine și justificând utilizarea forței letale fără aprobarea Congresului. Președintele Trump a declarat: "Cred că pur și simplu vom ucide oamenii care aduc droguri în țara noastră. Bine? Îi vom ucide."

Afirmațiile DEA au fost amplificate de canalele de televiziune și de personalități pro-Trump pe YouTube, contribuind la crearea unei percepții false a unei amenințări naționale. Cu toate acestea, spre deosebire de cazurile federale complexe, nu au fost furnizate detalii specifice despre suspecții arestați în New England, cum ar fi numele complete sau originile.

Franklin, New Hampshire, un oraș mic devastat de criza opioidelor, a fost un punct central al raidurilor. Mulți dintre cei arestați trăiau în tabere de persoane fără adăpost. Poliția locală a distribuit fotografii ale celor arestați pe rețelele sociale, declanșând comentarii care variau de la batjocură la compasiune.

Doar trei persoane arestate în Franklin au fost acuzate de trafic de droguri în cantități semnificative, iar majoritatea au fost eliberate imediat. Acuzații precum Salvatore Vespa, trezit de o grenadă asurzitoare, au declarat că sunt doar "consumatori de droguri, nimic mai mult."

Experți în crimă organizată au explicat că, în general, cartelurile operează prin rețele complexe de intermediari și nu trimit "înalți comandanți" în locații îndepărtate precum New Hampshire. Discursul exagerat al administrației Trump este văzut de unii experți ca "alarmism pentru cele mai proaste motive," utilizat pentru a justifica acțiuni de urgență.

Șeful poliției din Franklin, Daniel Poirier, a contestat descrierea DEA a raidurilor, afirmând că afirmațiile despre o operațiune împotriva cartelului Sinaloa au transformat arestările legitime într-o "batjocură" și că nu este "precis" să se sugereze că taberele de dependenți ar fi bastioane ale cartelului.