Mirosul de fum persistă în aer pe o rază de sute de metri. Flăcările au izbucnit la etajele superioare ale mai multor clădiri. În fața blocurilor înnegrite din Wang Fuk Court, un complex rezidențial cu 1.984 de locuințe distribuite în opt turnuri de 31 de etaje, vecini, voluntari și curioși se adună în jurul cordoanelor poliției. Ei urmăresc activitatea neîncetată a echipajelor de urgență, care, la peste 24 de ore de la izbucnirea focului, continuă să lucreze pentru răcirea structurilor și localizarea persoanelor dispărute.

Cel mai recent bilanț, publicat de Departamentul de Pompieri, a ajuns la 83 de decese și 76 de răniți. Autoritățile au menționat și aproximativ 280 de dispăruți, deși această cifră nu a fost actualizată de la raportul inițial.

Haylee Chow, în vârstă de 19 ani, lua prânzul la universitate când a primit vestea că un bloc din cartierul său ardea. "Am luat imediat un taxi și în 10 minute am fost acolo. Focul era cu adevărat înfiorător", povestește ea dintr-un refugiu temporar pentru persoanele afectate de incendiu. Pe drum, Haylee a contactat-o pe mama ei, care se afla acasă, unde locuia cu bunica și o mătușă. "Am auzit doar țipete și zgomote, cred că ceva cădea", descrie Haylee. Câteva secunde mai târziu, apelul s-a întrerupt. Au trecut 32 de ore de atunci, dar nu a mai avut vești de la ea.

Amploarea tragediei se reflecta joi pe chipurile oamenilor care așteptau informații. Pe chipurile celor care priveau pierduți, fixând fațadele calcinate. Pe chipurile celor care se apropiau mereu pentru a întreba voluntarii și oficialii dacă există noutăți. Atmosfera era de epuizare și calm tensionat. Sute de oameni se adunau în fața centrului civic Kwong Fuk, transformat în punct de ajutor. Grupuri de voluntari distribuiau sticle cu apă, cutii cu mâncare caldă, pături, măști și alte produse de bază celor care așteptau, așa cum erau îmbrăcați.

Haylee a aflat din știri că bunica ei de 70 de ani fusese evacuată. A recunoscut-o în mai multe imagini publicate de presa locală, în care era văzută pe o targă, intrând într-o ambulanță și primind oxigen. Dar adolescenta nu a localizat încă spitalul în care este tratată. "Din fotografii, pare că nu este rănită. De fapt, pe etichetă scria că era o evacuată de prioritate 3, ceea ce nu sunt cele mai grave cazuri", menționează ea. "Cred că nu a fost înregistrată pentru că documentul ei de identitate este la mătușa mea", adaugă ea. A patra locatară a locuinței este, de asemenea, în siguranță: făcea cumpărături când au început flăcările. "Suntem foarte îngrijorate, dar faptul că am văzut-o pe bunica mea pe prima pagină a ziarelor ne liniștește", afirmă Haylee, păstrându-și calmul.

Wang Fuk Court, un complex de locuințe subvenționate de guvern și ocupat din 1983, se afla în lucrări de renovare din ianuarie 2024. Fațadele celor opt blocuri erau acoperite cu plase verzi, care au fost reduse la bucăți după avansul focului, ce a afectat grav șapte dintre clădiri. Această structură exterioară, combinată cu utilizarea spumei de polistiren (material extrem de inflamabil) în lucrările de renovare, ar fi permis flăcărilor să urce cu o viteză neobișnuită și să se propage de la o clădire la alta, conform primelor concluzii ale autorităților.

Proteste legate de Materialele Inflamabile

"Tatăl meu și mulți vecini s-au plâns că aceste materiale erau inflamabile", regretă James W., în vârstă de 38 de ani. "Plasa verde a ars în câteva secunde", asigură el. James este fiul bărbatului fotografiat în primele minute ale incendiului, cerând ajutor, o fotografie care a făcut înconjurul lumii și a devenit imaginea tragediei. La fel ca alți martori, James critică faptul că alarmele de incendiu nu au sunat. Mama sa este încă dispărută, deși pompierii au percheziționat deja etajul în care familia locuiește de peste 30 de ani: "Este un etaj 16. De acolo nu ar fi putut sări".

Proiectul de renovare al complexului a fost elaborat din 2016, după ce autoritățile au ordonat o inspecție a complexului din cauza vechimii sale. Deși blocurile aveau probleme structurale și de fațadă, o parte dintre cei 4.600 de rezidenți ai complexului au considerat planul de lucrări excesiv, evaluat la 330 de milioane de dolari din Hong Kong (aproximativ 36,6 milioane de euro). Era prevăzut ca reforma să se încheie la mijlocul anului viitor.

Guvernul a demarat mai multe investigații penale pentru a clarifica originea incendiului și a stabili responsabilitățile. Poliția a arestat doi directori și un consultant ai companiei responsabile, Prestige Construction Engineering, pentru presupusă neglijență, după ce au găsit în imobile materiale neautorizate. În paralel, Comisia Independentă împotriva Corupției încearcă să afle dacă au existat practici neregulate sau decizii care au contribuit la propagarea focului.

Wang Fuk Court este situat în districtul Tai Po, cu 327.000 de locuitori și adiacent părții continentale a Chinei. Este una dintre cele mai liniștite și verzi zone din Noile Teritorii, fâșia vastă care ocupă cea mai mare parte a Hong Kong-ului. Acolo locuiesc familii din clasa muncitoare care au stat zeci de ani în aceleași locuințe publice, alături de cupluri tinere care au găsit chirii ceva mai accesibile decât în centrul orașului. În clădiri se amestecă pensionari, angajați de birou care călătoresc zilnic în districtul financiar și muncitori imigranți (în special filipinezi și indonezieni) care au grijă de vârstnici sau de copiii familiilor locale. Este un cartier unde viața este ceva mai liniștită decât de cealaltă parte a portului.

"Este o tragedie, cel mai grav incendiu de care ne amintim", afirmă domnul Angus Chan, un fost cântăreț de operă cantoneză, în apropierea complexului ars. A fost cel mai mortal incendiu cel puțin din 1948, când 176 de persoane au murit într-un depozit. Anterior, în 1918, peste 600 de cetățeni au murit când a ars hipodromul Happy Valley. Ultimul incendiu major amintit în regiune a fost în 1996, când a ars clădirea Garley, cu 39 de victime mortale.