Una dintre cele mai prolifice reviste științifice din lume, "Science of the Total Environment", a fost exclusă din rândul publicațiilor respectabile după ce au fost descoperite zeci de articole neregulate. Acest scandal pune în lumină profiturile uriașe ale editorilor științifici, care, în ultimii ani, au acumulat miliarde de euro din fonduri publice destinate științei.

Criza a început să se contureze în toamna anului 2020, când revista a publicat un studiu delirant care sugera că medicina tradițională chineză ar putea preveni COVID-19. La acea vreme, editorul-șef, chimistul spaniol Damià Barceló, a apărat lucrarea. Sub conducerea sa, numărul studiilor publicate a crescut de zece ori într-un deceniu, ajungând la aproape 10.000 de lucrări anual. Însă, odată cu creșterea volumului, calitatea a scăzut drastic, alimentată de un "stimulent pervers": cercetătorii plăteau pentru a-și publica lucrările.

Emilio Delgado, profesor de Documentare la Universitatea din Granada, a descris revista ca fiind "o revistă cu ușile deschise, care acceptă orice. Ceea ce eu numesc o mega-revistă, adică o mega-afacere".

Revista aparține gigantului editorial olandez Elsevier, care domină piața publicării științifice, deținând aproximativ 25% din cota de piață globală. În 2024, cele patru mari edituri științifice — Elsevier, Springer Nature, Wiley și Taylor & Francis — au înregistrat venituri impresionante, cu marje de profit de peste 30%, neimaginabile în aproape orice altă industrie. Această "explozie" a profiturilor se explică prin sistemul "publică sau pieri", care recompensează chiar și pe cei mai prolifici oameni de știință, dar și printr-o schimbare a modelului de afaceri. Anterior, cititorii plăteau abonamente; acum, cu promovarea accesului deschis, autorii sunt cei care plătesc pentru ca cercetările lor să fie publicate și citite gratuit.

Damià Barceló, un om de știință extrem de productiv, cu peste 1000 de studii publicate, dintre care peste 200 în propria revistă, a fost acuzat de practici discutabile, inclusiv editarea propriilor sale studii. Deși Elsevier a declarat că neregulile "nu pot fi atribuite unei singure persoane", Barceló a demisionat din funcția de redactor-șef în martie 2025, ca parte a unei inițiative de "consolidare a guvernanței revistei".

Problema este amplificată și de practicile universităților care "umflă" CV-urile profesorilor și chiar afilierile cu instituții din străinătate (precum Arabia Saudită) pentru a-și îmbunătăți clasamentele globale. Agenția Națională de Evaluare a Calității și Acreditării (ANECA) din Spania își revizuiește acum criteriile pentru a evalua cercetătorii mai calitativ, nu doar cantitativ. Președintele Comitetului pentru Integritate Științifică din Spania a cerut măsuri mai drastice: "Trebuie să curățăm acest noroi" și să "descurajăm, aproape să penalizăm, publicarea de dragul publicării".