Nu există cale de întoarcere. Željko Obradović părăsește Partizan Belgrad. Nici insistența consiliului de administrație al clubului de a-și reconsidera decizia de a demisiona nu a avut efect. Fidel cuvântului său, așa cum a fost întotdeauna în cariera sa, campionul campionilor, cel mai titrat antrenor din Europa cu nouă titluri EuroLeague, pleacă de la clubul vieții sale din cauza rezultatelor sportive slabe și a distanțării sale de un vestiar pe care simte că nu-l mai urmează.

La Partizan Belgrad a început o carieră unică pe băncile de rezerve, când peste noapte a trecut de la jucător la antrenor în 1991 pentru a câștiga Cupa Europei chiar în primul său sezon. La 65 de ani, după 34 de ani petrecuți la tablă, cercul s-a închis.

Hvala ti, Željko!

"Obradović a primit sprijin total și neechivoc pentru a-și continua munca și a lua toate măsurile necesare pentru ca echipa să depășească actuala criză de joc și de rezultate", a explicat Partizan sâmbătă. "Reuniunea a durat mai mult de două ore, cu o dezbatere deschisă despre toate problemele și posibilele soluții. În ciuda unei serii de propuneri constructive care includeau posibile reduceri de personal în echipă, Željko Obradović, deși a mulțumit tuturor pentru cuvintele de sprijin, nu și-a schimbat decizia și nu va mai exercita funcția de antrenor principal al echipei." Antrenorul anterior a rămas ferm în decizia sa de a nu-și retrage demisia, deoarece nu se vede lucrând cu echipa actuală, precum și din cauza impactului pe care îl are asupra sănătății sale munca zilnică la acest nivel.

Partizan și fanii săi și-au ținut respirația în ultimele ore din cauza "cutremurului" legat de viitorul lui Obradović. Partizan a pierdut marți în EuroLeague pe terenul lui Panathinaikos cu 91-69, a noua înfrângere în 13 etape ale competiției și a șaptea în ultimele opt meciuri. Aceasta a fost picătura care a umplut paharul și pe care el însuși a exprimat-o într-o scrisoare adresată fanilor miercuri și publicată pe site-ul clubului, împreună cu un videoclip de omagiu adus carierei sale.

Clamorul a fost de o asemenea amploare în rândul suporterilor pentru a evita plecarea idolului, încât consiliul de administrație, reunit joi dimineața, a decis să respingă demisia și să-i ceară antrenorului să rămână pe bancă, consolidându-i puterea. Câteva ore mai târziu, aeroportul Nikola Tesla a devenit centrul unei manifestații în care aproximativ 2.000 de suporteri au așteptat sosirea lui Obradović de la Atena și l-au aclamat ca pe un zeu. Željko a părăsit locul escortat de agenți de securitate și vizibil emoționat de această demonstrație de afecțiune.

„Plecarea este o decizie bine gândită, dar când o galerie de fani ia cu asalt aeroportul unui oraș precum Belgrad pentru a-ți cere să nu pleci…”, a comentat o persoană foarte apropiată de Obradović despre îndoielile pe care acest gest le-a generat în vechiul înțelept. Mintea îi cerea să rămână ferm în decizia sa, așa cum făcuse de atâtea ori de-a lungul carierei, dar inima i se schimbase. Vineri dimineață s-a întâlnit timp de două ore cu directorii lui Partizan, dar în cele din urmă a rămas ferm în demisia sa.

Plecarea sa este însoțită de plecarea lui Zoran Savic ca director sportiv, și el în cadrul entității din 2021, când Željko s-a întors la origini 30 de ani mai târziu. Atunci a semnat un contract pe trei sezoane, pe care l-a prelungit cu încă două în 2024. Sferturile de finală ale EuroLeague din 2023, unde a fost învins de Real Madrid după ce dominase seria cu 2-0, au fost cel mai aproape de a lupta pentru o EuroLeague pe care a cucerit-o de nouă ori: Partizan 1992, Joventut 94, Madrid 95, Panathinaikos 2000, 2002, 2007, 2009 și 2011, și Fenerbahçe 2017. Al zecelea i-a rezistat, dar diferența față de cei care îl urmăresc este abisală: patru titluri au Aleksander Gomelsky, Pedro Ferrándiz, Bozidar Maljkovic și Ettore Messina. Partizan l-a salutat cu onoruri: „Vidul pe care îl lasă cu greu va putea fi umplut. Porțile Partizan sunt deschise pentru totdeauna pentru Željko Obradović și Partizan va fi întotdeauna casa sa.”