O prietenie neașteptată și controversată s-a format între președintele FIFA, Gianni Infantino, și fostul președinte al Statelor Unite, Donald Trump, stârnind critici privind neutralitatea politică a organismului de conducere al fotbalului mondial. Această relație, considerată de unii un "idil la momentul potrivit", are ca scop aducerea fotbalului, un sport minoritar în SUA, în "lumea MAGA", un teritoriu dominat până acum de NFL, NBA și baseball.

Legătura lor a început să se consolideze în august 2018, la prima vizită a lui Infantino la Casa Albă în timpul președinției lui Trump. Președintele FIFA i-a oferit lui Trump o minge de fotbal și un tricou personalizat. Un moment cheie a fost când Infantino a explicat sistemul de cartonașe galbene și roșii din fotbal, iar Trump, entuziasmat, a luat cartonașul roșu și a simulat o avertizare către presă, consolidând o prietenie instantanee.

Al doilea moment decisiv a avut loc la începutul anului 2020, la summitul de la Davos. Într-o perioadă în care reputația internațională a lui Trump era în declin din cauza procedurii de impeachment, Infantino a prezentat public un discurs emoționant în apărarea lui Trump, afirmând că acesta "spune ceea ce mulți gândesc" și că "face ca visul american să devină realitate". Cuvintele lui Infantino l-au impresionat profund pe Trump, care i-a mulțumit, numindu-l "marele meu prieten".

De atunci, cei doi se întâlnesc frecvent, joacă golf, iar Trump îl ia pe Infantino în unele dintre călătoriile sale internaționale. Totuși, laudele publice ale lui Infantino la adresa lui Trump au atras critici severe, fiind acuzat de încălcarea statutelor FIFA privind neutralitatea politică. Fostul președinte al comitetului de guvernanță al FIFA a declarat că Infantino a încălcat "în mod clar" regulile.

În plus, FIFA a anunțat recent crearea unui "Premiu FIFA pentru Pace", care va fi decernat la tragerea la sorți a Cupei Mondiale din 2026, eveniment găzduit de un complex prezidat de Trump. Această decizie a alimentat speculațiile că premiul ar putea fi destinat lui Trump, care și-a exprimat anterior dorința de a câștiga Premiul Nobel pentru Pace.

Surse din cadrul FIFA subliniază că Infantino este un "om practic", concentrat pe succesul viitoarei Cupe Mondiale cu 48 de echipe și opt milioane de spectatori. Relațiile sale diplomatice, inclusiv cu lideri precum Putin sau emirul Qatarului, au fost adesea criticate, dar Infantino își menține abordarea.

Legăturile dintre FIFA și familia Trump se extind și la alte activități. Ivanka Trump a fost numită în consiliul de administrație al unui proiect educațional FIFA de 100 de milioane de dolari. De asemenea, FIFA a închiriat un birou în Trump Tower din New York și construiește un sediu masiv în Miami, locația preferată de odihnă a lui Trump.

Înaintea tragerii la sorți pentru Cupa Mondială din 2026, care va avea loc în 16 orașe americane, există îngrijorări legate de primirea fanilor internaționali. Trump nu ezită să-și politizeze acțiunile, sugerând posibile schimbări de locație bazate pe politicile sale de imigrație și militarizare urbană, sub pretextul securității. Infantino, deși vizibil stânjenit, nu a exclus complet această posibilitate.

În ciuda influenței relației Infantino-Trump asupra creșterii popularității fotbalului în SUA, experții notează că aportul unor staruri precum Lionel Messi este considerat mult mai semnificativ în acest proces.