Oamenii de știință explorează capacitățile extraordinare de regenerare ale viermilor plați, cunoscuți sub numele de planarii (Schmidtea mediterranea). Acești viermi, găsiți în regiuni mediteraneene, pot reface un organism complet dintr-un singur fragment, chiar și după ce sunt tăiați în sute de bucăți. Această abilitate remarcabilă se datorează abundenței de celule stem capabile să se transforme în orice tip de celulă, oferind speranța că, într-o zi, vom putea imita acest proces pentru a regenera organele umane.

Cercetările condusă de Alejandro Sánchez-Alvarado, director executiv al Institutului Stowers pentru Cercetări Medicale, a adus în prim plan potențialul acestor organisme. Studiul planariilor ar putea reprezenta pentru medicina regenerativă ceea ce a însemnat musca de fructe (Drosophila melanogaster) pentru genetica modernă sau viermele C. elegans pentru înțelegerea dezvoltării organelor și a morții celulare programate.

„În ultimii zece ani, am asistat la progrese extraordinare în capacitatea noastră de a genera țesuturi specifice și de a restaura țesuturi deteriorate”, a declarat Sánchez-Alvarado. El a menționat exemple precum restaurarea corneei umane cu celule stem și vindecarea bolilor care afectează celulele roșii din sânge prin tehnologii precum CRISPR-Cas9.

Cu toate acestea, Sánchez-Alvarado subliniază că regenerarea se află încă la început, probabil în "adolescența" sa. Chiar dacă se pot regenera țesuturi în condiții de laborator, integrarea funcțională a acestora într-un organism adult rămâne o provocare majoră. El a explicat că strategia evolutivă a organismelor variază semnificativ. În timp ce unele specii, precum planariile, își înlocuiesc rapid celulele somatice prin intermediul unui număr mare de celule stem, oamenii își mențin celulele somatice tinere cât mai mult timp posibil, având un număr mult mai mic de celule stem.

Viitorul medicinei regenerativă depinde de o înțelegere mai profundă a relației dintre celulele stem și celulele somatice pe parcursul îmbătrânirii. Cercetătorii speră să descopere cum să moduleze starea de diferențiere a țesuturilor deja stabilite, permițând celulelor proprii ale corpului să activeze genele reprimate pentru a produce mai multe celule, fără a introduce celule străine. Această abordare ar putea oferi soluții pentru boli neurodegenerative precum Parkinson sau Alzheimer.

Sánchez-Alvarado este optimist cu privire la viitorul medicinei, anticipând că nepoții noștri ar putea beneficia de tratamente medicale care astăzi par futuriste. Totuși, el avertizează împotriva unui optimism excesiv, care ar putea submina încrederea publicului în știință, mai ales în privința promisiunilor nerealiste despre nemurire.

Finanțarea cercetării fundamentale este esențială. Multe dintre terapiile moderne au apărut din descoperiri inițial considerate abstracte. Tăierea finanțării acum ar putea încetini progresul medical semnificativ în următorii ani, având consecințe grave asupra sănătății publice.