Red Bull pare complet dedicată lui Max Verstappen, moștenitorul tronului lăsat liber odinioară de Sebastian Vettel – patru titluri consecutive, la fel ca el – înainte ca germanul să decidă să schimbe echipa și să meargă la Ferrari (2015), într-o aventură care a durat șase ani și nu a îndeplinit așteptările niciuneia dintre părți.

De câteva sezoane, olandezul ține echipa austriacă în suspans. Mai întâi din cauza turbulențelor care au zguduit întreaga structură anul trecut, cu plângerea împotriva lui Christian Horner, directorul echipei, ca vârf al icebergului; iar în acest sezon, care abia a început, din cauza slăbiciunii unei mașini care nu mai este la fel de performantă ca înainte – rămâne de văzut dacă din cauza plecării lui Adrian Newey sau din motive mai structurale.

Red Bull, la fel ca restul paddock-ului, s-a convins că McLaren nu este doar echipa momentului, ci și reperul, conform indicatoarelor de timp. Astfel, echipa din Milton Keynes (Marea Britanie) și-a dat seama că nu îi mai este suficient Verstappen pentru a ținti titlul. Nici la piloți, nici la constructori.

Mai multe informații: A enésima victimă a lui Max Verstappen: Yuki Tsunoda va fi noul său coechipier la Red Bull începând cu Marele Premiu al Japoniei.

La Suzuka, unde duminică (7:00, Dazn) are loc a treia etapă a calendarului, Red Bull a arătat din nou clar că nu mai este în zona sa de confort, executând una dintre acele manevre care plac atât de mult scenariștilor serialului «Drive to Survive», seria care a explodat popularitatea campionatului, și care este atât de prost văzută în grilă, inclusiv de Verstappen. Cu doar două curse trecute, executivii Red Bull l-au retrogradat pe Liam Lawson să concureze pentru Racing Bulls, echipa lor secundară, în timp ce Yuki Tsunoda a urmat drumul invers.

Agresivitatea operațiunii, care începe să devină obișnuită la singura companie care deține două echipe, lasă și mai multe îndoieli după sesiunea de calificări de la Suzuka, în care Lawson (locul 14) l-a depășit pe Tsunoda (locul 15), deși niciunul dintre ei nu a reușit să ajungă în a treia sesiune de calificări (Q3). Pole position-ul pe care «Mad Max» l-a «inventat» sâmbătă în Japonia nu face decât să îi consolideze figura, clarificând în același timp că problema nu este la piloți, ci la monopost. Carlos Sainz va pleca de pe locul 12, iar Fernando Alonso de pe locul 13.

Cu acest joc al scaunelor, Red Bull a reușit ceva dificil de obținut: să pună în dificultate ambii piloți, în special pe japonez, care va pleca din spatele coechipierului său pentru prima dată în fața propriilor fani. Tsunoda s-a urcat într-un tren în mișcare. Un tren care nu merge complet drept, așa cum Verstappen a repetat obositor de la debutul Campionatului Mondial, în Australia. Pentru această provocare uriașă, niponul s-a scufundat în simulator, deși contactul său cu versiunea reală a RB21 nu are nimic de-a face cu jocul video.

În primul antrenament liber, Tsunoda a terminat pe locul șase, la doar o zecime de cvadruplul campion. În al doilea, în schimb, a căzut pe locul 18, cu două secunde mai lent decât vecinul său de garaj (locul opt), deși cele patru neutralizări acumulate invită la prudență în interpretarea clasamentului. În antrenamentul premergător calificărilor, Tsunoda a terminat pe locul nouă, înainte de dușul rece care l-a plasat pe a opta linie a grilei pentru duminică.

«Trebuie doar să câștig mai multă încredere. RB21 este puțin diferit față de simulator; asta am observat. Este mult de lucru», a recunoscut Tsunoda, pe care demonstrația lui Verstappen îl pune sub o presiune și mai mare. Performanța de sâmbătă, pe de altă parte, este al patrulea pole position consecutiv al tânărului din Hasselt la Suzuka și primul pe care și-l adjudecă de la cel obținut anul trecut, în Austria. De atunci au trecut zece luni, timp în care monopostul energetic a experimentat o încetinire pe care doar cel mai bun pilot al momentului a fost capabil să o relativizeze.