Deși sinopsisul oficial al serialului «Manual de señoritas» plasează acțiunea acestei comedii romantice Netflix în Madridul anului 1880, este greu să ne imaginăm personajele lui Benito Pérez Galdós, precum Fortunata, Jacinta, Tristana sau Doña Perfecta, îmbrăcate în acele haine și culori pastelate atât de intense. Această poveste despre gărzi civile (carabinas), domnișoare, idile, secrete și dorințe ascunse, condimentată cu multă dezinvoltură și puțină obrăznicie, nu este situată, de fapt, în niciun oraș sau an specific, clarifică Gema R. Neira, creatoarea serialului alături de María José Rustarazo. Astfel, au putut construi de la zero un univers propriu și să creeze propriul lor basm. Un basm în care protagonista vorbește către cameră și înfruntă naratorul, și în care poate suna la fel de bine Locomía pentru a vorbi despre limbajul evantaiului, cât și «Me cago en el amor» de Tonino Carotone, pentru a aminti o relație care s-a terminat prost.

Cu «Manual pentru señoritas», avându-i în rolurile principale pe Nadia de Santiago și Álvaro Mel, Gema R. Neira, care a contribuit la titluri precum «Velvet», «La Favorita 1922», «Un asunto privado», «Las chicas del cable» sau «Gran Hotel», a dorit să reînvie dragostea sa pentru serialele de epocă, reînnoind atât fondul, cât și forma. Obiectivul ei și al lui Rustarazo a fost să imprime viteză unei povești narate cu elemente vizuale și grafice neobișnuite pentru aceste intrigi, cu multă ironie și foarte conectată cu publicul actual. «Am lucrat cu toate echipele, artă, costume, machiaj și coafură, actori... pentru ca ei să înțeleagă acest lucru: lucrurile nu trebuiau să fie de epocă, ci să pară de epocă», explică ea prin telefon. Fondul și forma trebuiau să meargă mână în mână.

Fiind vorba de o comedie, au decis să evite culorile închise care caracterizau sfârșitul secolului al XIX-lea în Spania, optând pentru o paletă de culori pastelate vii, dominante în vestimentație și decor. «Am vrut să susținem comedia cu o estetică vizuală foarte frumoasă, care să fie ca ceea ce încearcă să facă serialul: să spună o poveste de dragoste superbă, în timp ce râdem de povestea de dragoste, dar ne bucurăm de ea în același timp», spune Neira.

Un aspect important pentru aceasta, și unul dintre cele care ies cel mai mult în evidență la vizionarea «Manual de señoritas», este vestimentația. Ideea a fost să se preia tiparele epocii, dar să fie simplificate și conectate cu actualitatea. Designerul Pepe Reyes a cercetat moda vremii cu ajutorul Muzeului Costumului și prin propria sa documentare, pentru a extrage esența și apoi a o reinterpreta și adapta. De asemenea, s-a inspirat din povești ambientate la sfârșitul secolului al XIX-lea, precum filmul «Vârsta inocenței» sau serialul «Fortunata y Jacinta», pentru a-i conferi apoi propria identitate. De exemplu, corsetele sale sunt mai flexibile decât cele folosite atunci, iar fustele interioare și turnura sunt mai ușoare.

Inspirația pentru designurile sale, Reyes a găsit-o în pictura impresionistă a lui Degas, Monet, Renoir sau Manet, unde domină paleta cromatică a serialului. Vestimentația și culorile sale ajută la definirea personalității fiecărui personaj și la diferențierea caselor implicate în poveste. De exemplu, este ușor să le distingi pe cele trei surori Mencía după vestimentație. Cristina, cea mai mare (interpretată de Isa Montalbán), poartă alb cu accente roșii pentru a simboliza inocența și latura sa pasională. Sara (Zoe Bonafonte), care vrea să fie medic, poartă ceea ce atunci era o piesă vestimentară bărbătească, vesta, dar cu culori, croieli și țesături feminine. «Ea nu vrea să ocupe postul unei profesii de bărbați, ci vrea să-și ocupe locul ca femeie, de aceea am vrut să-i potențăm feminitatea», explică Reyes. Carlota, cea mică (Iratxe Emparan), este o adolescentă rebelă care adoră negrul. Pentru ea au fost concepute niște ghete negre cu libelule pictate în stilul tenișilor All Stars moderni. În schimb, vestimentația gărzilor civile (carabinas) folosește țesături mai potrivite pentru muncă și un stil care transpiră mai multă rigiditate, în contrast cu senzualitatea tinerelor în căutare de soț.

80% din vestimentația din «Manual de señoritas» a fost confecționată special pentru serial, iar multe dintre piesele închiriate au trebuit adaptate pentru a se potrivi cu estetica poveștii. În total, Reyes estimează că au elaborat peste 300 de piese. «Din punct de vedere creativ, acest proiect a fost o bomboană, dar trebuie să ai limite, pentru că îți poate scăpa ușor de sub control. Provocarea a fost să pui măsură exaltării creativității», spune designerul.

Dorința ca «Manual de señoritas» să fie situat într-un univers propriu a făcut-o pe Gema R. Neira să evite referințele clare. Dar cel mai mult a vrut să se distanțeze de propriile sale seriale. De aceea, când au căutat locații pentru exterioare, pentru a nu repeta spații deja văzute în alte titluri ale producătorului Bambú, au optat pentru clădirile moderniste din Barcelona. Exterioarele casei Mencía și ale universității sunt cele ale complexului Sant Pau, iar această estetică modernistă a fost replicată în interioare construite pe platou pentru a obține stilul dorit. Piețele, străzile și grădinile din ficțiune sunt cele din Aranjuez și La Granja de San Ildefonso. La toate acestea se adaugă mai multe clădiri moderniste elaborate cu efecte vizuale.

Lipsa unui referent clar a fost una dintre cele mai mari provocări pentru Neira în demararea serialului. «Are privirea spre cameră din «Fleabag», ceva din obrăznicia și mișcarea din «Enola Holmes», culorile din filmul «Emma»... Aduni lucruri, dar nu este 100% niciuna dintre ele», explică ea. «Sunt oameni din echipă care mi-au spus acum că au văzut episoadele și că nu erau conștienți de ceea ce făceam, căci credeau că este ceva mai ușor».

A fost frecventă comparația între «Manual de señoritas» și «Bridgerton». Ambele sunt povești de epocă cu romantismul în centru; ambele au o abordare contemporană; chiar și în ambele se organizează baluri cu muzică din secolul XXI (în «Bridgerton» sunt versiuni cu orchestră de cameră, iar în serialul spaniol sună piesele originale). Cu toate acestea, Neira neagă că «Bridgerton» ar fi fost un referent și se distanțează în ton, intrigă și paletă cromatică. «Nu l-am folosit niciodată ca referință. Deși mi-aș dori să avem succesul pe care l-a avut «Bridgerton»», adaugă ea.