Soarele și tenisul pe zgură

Soarele își face apariția treptat, stropind cu primele fărâme de zgură. În lumea tenisului, acest lucru semnifică începutul a ceva frumos pentru unii, puțini, sau cea mai detestabilă parte a sezonului pentru alții, majoritatea. Nu există cale de mijloc în acest tenis cimentat, unde alergici precum Naomi Osaka sau Daniil Medvedev se strâmbă în fața inevitabilului, trecerea prin zgură, în timp ce alții se lovesc cu tălpile de corzi, alunecă și sărbătoresc.

Acesta este cazul lui Carlos Alcaraz, un tenismen multi-suprafață, dar format inițial în ritmul patinajului. El și zgura, o asociere prolifică. Opt dintre cele 17 trofee câștigate până acum de jucătorul din Murcia provin dintr-o suprafață care continuă să piardă teren în calendar (70% pe hard) și pe care unii chiar o reneagă.

El, totuși, găsește adăpost într-un habitat de care se bucură și care acum, de aici până în iunie, îi oferă oportunitatea de a schimba situația. După un început de sezon zig-zag, în care Rotterdam a fost singurul premiu pe care l-a gustat, spaniolul de 21 de ani speră să inverseze soarta în acest turneu, unde ajunge înconjurat de îndoieli și scepticism, cel puțin din exterior.

Unii au încredere în schimbare, dar sunt și alții care se agață de ultimele rezultate și arată cu degetul acuzator: aveam dreptate, Alcaraz este un tenismen de momente, un du-te-vino. Nu este Nadal.

Sferturile de finală din Australia și Doha, împreună cu semifinalele de la Indian Wells și poticnirea din Miami, alimentează suspiciunile acestora din urmă, pentru care aceste rezultate sunt insuficiente sau mai mici.

Și, în fața criticilor acestor voci nemulțumite, Alcaraz calcă pe zgură la Monte Carlo, dispus să-și recâștige gloria și se revoltă: «Oamenii nu se gândesc că în față este un rival, ci doar la mine; dacă pierd, spun mereu că se întâmplă ceva și nu cred că este corect».

Repetă cel din El Palmar că nu înțelege pe deplin, că din punctul său de vedere joacă «un tenis grozav» și că este «fericit și gata» să înceapă rampa mare a primăverii: din Principat la Barcelona, de acolo la Madrid și apoi la Roma înainte de obiectivul final de la Roland Garros.

Două luni pline de acțiune, din care a extras în mod tradițional petrol: două trofee în 2022, alte două în 2023 și unul în 2024. Tocmai cel de la French Open. Până la urmă, puțini domină astăzi registrul zgurii și, în schimb, proliferează respingerea unei fâșii în care mulți tenismeni se simt străini.

• Poate Tsitsipas
• Poate Zverev
• Poate Ruud
• Poate Rublev

Nu mult mai mult apriori, sau nu cu suficient fundament. Acolo este și Novak Djokovic, care este, de asemenea, scanat cu suspiciune cu privire la posibilitatea ca fizicul său să se rupă din nou; cu toate acestea, sârbul și-a sugerat în Miami capacitatea istorică de a se regenera, iar Alcaraz nu are încredere: nu-l dați niciodată pe Novak de mort, spune el.

Alcaraz ajunge pe zgură într-o circumstanță foarte diferită față de acum un an, când o leziune perfidă la cot îl chinuia și l-a împiedicat să participe la decolare. Nu a putut concura la Monte Carlo, la Godó sau la Roma, dar s-a revanșat la Paris în mare stil. De data aceasta nu acuză nicio durere, deși în mintea lui apasă obligația constantă de a trebui să câștige. Presiune, nici mai mult, nici mai puțin.

«Mulți oameni au spus că ar fi trebuit să joc mai bine sau să câștig mai multe turnee, dar nu cred că este corect», insistă el; «tabloul turneelor este foarte deschis și mulți jucători joacă un tenis bun și merită să fie acolo. Sunt mulți jucători care joacă bine pe zgură și pe toate suprafețele».

Paranteză mexicană Pentru a-și curăța spiritul și a uita de înfrângerea dureroasă de la Miami în fața lui David Goffin, în prima rundă, Alcaraz a optat pentru o cale proprie și deja cunoscută; adică, deloc ore și ore în laborator, scene stahanoviste cu jeturi și mai multe jeturi de sudoare.

În loc să se întoarcă imediat în Spania și să se apuce de treabă, s-a evadat împreună cu ai săi pe plajele mexicane și s-a aerisit pentru a-și reîncărca bateriile. Apoi, o săptămână de repetiții în Murcia și deplasarea ulterioară în Principat, unde va debuta miercuri împotriva lui Francisco Cerúndolo, al 22-lea din lume.

Exigent debutul, așa cum este și un teritoriu pe care, între accidentări și ziua proastă suferită în experiența inițială din 2022 —cădere la prima cu Sebastian Korda—, nu a reușit încă să-l simtă. Totul contrariul grecului Tsitsipas, campion în trei dintre ultimele patru ediții.

Alcaraz sărbătorește o victorie în recentul turneu nord-american. «Aici senzația este ciudată, pentru că încă nu am reușit să câștig un singur meci, deși am jucat o singură dată. Pare ca și cum ar fi ceva în turneu care nu joacă în favoarea mea. Sunt fericit că m-am întors, fără accidentări, și am încredere că voi obține un rezultat bun. Senzațiile au fost pozitive până acum», explică numărul trei, revendicativ.

«Sunt foarte mulțumit de jocul meu. De când am început anul, fac un tenis grozav. Tenisul nu înseamnă doar a lovi mingea, ci mult mai mult decât atât. Este vorba și despre mentalitate, despre fizic...», continuă Alcaraz, în timp ce de la margine i se cere conform dimensiunii sale; adică, cea a unui excepțional.

Spaniolul recunoaște că absența lui Jannik Sinner —sancționat până pe 4 mai pentru dopaj— nu l-a avantajat, ci din contră. Fără italian în centrul atenției, privirile s-au concentrat asupra lui. «Mulți oameni se așteaptă să câștige totul. Mulți mi-au cerut să profit la maximum de această situație și asta, probabil, m-a ucis într-un fel», mărturisește el.

«Dar realitatea este că sunt foarte departe de el. Acum vreau doar să mă concentrez pe a juca bine și a face tot posibilul», rezolvă Alcaraz, situat la 3.610 puncte de Sinner și la 925 de germanul Alexander Zverev.

În orice caz, astăzi prioritatea sa este să-și recupereze și să-și mențină cel mai bun nivel, după ce a cedat în fața lui Jiri Lehecka (25), Jack Draper (14) și Goffin (55) în ultimele întâlniri. În față, o oportunitate suculentă de a pescui atât la orizontul din Monte Carlo, cât și la cel din Barcelona. Și pentru asta, un sprint de cinci zile în termenul imediat, fără armistițiu; dacă dorește să fie încoronat pentru prima dată duminică în turneul monegasc, ar trebui să lege cinci victorii.

Djokovic și el vor merge pe căi separate, dar ambii sunt avertizați: alunecările se plătesc scump.

FĂRĂ MURRAY NICI FERRERO, DAR CU SAFINA. C.Alcaraz va fi însoțit în aceste zile de Samuel López, în loc de Juan Carlos Ferrero, în același mod în care Djokovic va avea sprijinul fratelui său Marko pe bancă în locul celui oferit de Andy Murray.

Sârbul va debuta și el miercuri, împotriva chilianului Alejandro Tabilo. Pe de altă parte, în această săptămână va prezenta o noutate pe banca lui Andrey Rublev, care de acum înainte îl va avea pe compatriotul său Marat Safin în echipa tehnică. Rusul a fost numărul unu (2001) și a cucerit două grand slam-uri (US Open 2000 și Australia 2005).

Pe de altă parte, ziua de deschidere a înregistrat victoria lui Alejandro Davidovich (6-7(2), 6-2 și 6-1 cu Ben Shelton) și cea a lui Medvedev, care a terminat în crampe în fața lui Karen Khachanov (7-5, 4-6 și 6-4).

Astăzi vor interveni Pedro Martínez (Sonego) și Roberto Bautista (Nakashima), pe lângă Zverev (Berrettini) sau Tsitsipas (Thompson).