Cavaliers, pe primul loc în Est

Echipa Cleveland Cavaliers și-a asigurat marți prima poziție în sezonul regulat NBA în Conferința de Est. Cu victoria împotriva celor de la Chicago Bulls (135-113), echipa lui Donovan Mitchell și Darius Garland are un bilanț de 63 de victorii și 16 înfrângeri, cu doar trei meciuri rămase până la finalul ligii. Boston Celtics, care au câștigat cu două puncte împotriva celor de la Knicks, au 59 de victorii și 20 de înfrângeri, asigurându-și locul secund. Obținerea primei poziții oferă avantajul terenului propriu în meciurile decisive din playoff-urile împotriva rivalilor din Est. În plus, îi poziționează ca prim cap de serie și se vor confrunta în prima rundă cu ultima echipă care se califică din play-in. De la începutul fulminant al sezonului cu 15 victorii în 15 meciuri, Cavaliers au rămas mereu în frunte.

Evoluția sezonului pare să anticipeze o finală de Conferință între Cavaliers și Celtics, două echipe care s-au dovedit net superioare restului pe parcursul întregului sezon. Darius Garland și Donovan Mitchell sunt cele două vedete ale echipei din Cleveland, dar în echipa antrenată de Kenny Atkinson, Evan Mobley și Jarrett Allen au avut de asemenea prestații de un nivel foarte înalt. Grupului i-a prins bine sosirea lui De’Andre Hunter, venit de la Atlanta Hawks, în perioada de transferuri din iarnă.

Cei din Boston, pe de altă parte, sunt campionii en-titre și au păstrat intactă echipa care a cucerit inelul anul trecut. Jaylen Brown, Jayson Tatum, Jrue Holiday, Kristaps Porziņģis și Derrick White formează un cvintet complet în apărare și atac, având totodată rezerve de calitate și garanții precum Payton Pritchard, Al Horford și Sam Hauser. Cavaliers și Celtics se pot întâlni doar în finala de conferință. Dacă ambele ar ajunge acolo, primele două meciuri s-ar juca în Cleveland, urmate de două în Boston. Al cincilea meci ar fi din nou în Cleveland, al șaselea acasă la Celtics și, în cazul în care ar fi nevoie de un al șaptelea, Cavaliers ar fi gazdele. Totuși, avantajul terenului propriu este relativ, având în vedere că Celtics au, de fapt, un bilanț mai bun în deplasare (unul dintre cele mai bune din istoria NBA, de altfel) decât acasă.

Cu doar o săptămână înainte de finalul ligii, există deja șase echipe care au garantat accesul în post-sezon. Pe lângă Cavaliers și Celtics, care vor fi primii și secunzii, și-au asigurat biletele pentru faza eliminatorie New York Knicks (50 de victorii și 29 de înfrângeri), Indiana Pacers (48-31), Milwaukee Bucks (45-34) și Detroit Pistons (43-36). Pe de altă parte, cele două locuri rămase din prima fază eliminatorie se vor decide prin play-in. Acolo, echipa clasată pe locul șapte joacă împotriva celei de pe locul opt pentru poziția de cap de serie numărul șapte. Perdantul acestei întâlniri primește câștigătorul unui alt meci între echipele de pe locurile nouă și zece pentru a completa cele opt echipe calificate din Conferința de Est. Cele patru echipe din Est care intră în lupta pentru aceste două locuri sunt Orlando Magic, Atlanta Hawks, Chicago Bulls și Miami Heat.

Thunder, în Vest

Cavaliers încearcă să depășească bilanțul echipei Oklahoma City Thunder, liderii Conferinței de Vest, care au 65 de victorii și 14 înfrângeri, conduși de canadianul Shai Gilgeous-Alexander (SGA), și au devenit favoriții la titlu în casele de pariuri. Bilanțul echipei Oklahoma City împotriva echipelor din Est este spectaculos: 29 de victorii și o înfrângere, tocmai în duelul contra Cavaliers care a pus față în față cei doi lideri de conferință. Cu 42 de puncte de la SGA, Thunder au câștigat marți (136-120) împotriva celor de la Lakers ai lui Luka Dončić și LeBron James, răzbunându-se pentru înfrângerea oarecum zdrobitoare contra aceluiași rival de duminică (99-126). În Vest, pozițiile sunt mai puțin definite decât în Est. Oklahoma City Thunder și-au asigurat prima poziție cu ceva timp în urmă, iar Houston Rockets vor termina pe locul al doilea. De acolo, există o jumătate de duzină de echipe într-o zonă restrânsă. Lakers, Nuggets, Warriors, Timberwolves, Clippers și Grizzlies vor termina între locul al treilea și al optulea, în funcție de rezultatele din această ultimă săptămână. Mavericks și Kings țintesc play-in-ul pe pozițiile a noua și a zecea.