Luka Dončić a fost emoționat până la lacrimi de un video omagial dedicat de Dallas înainte de meciul de miercuri. LM Otero (AP)

Se apropie finalul sezonului în NBA. Competiția regulată se apropie de sfârșit, dar poate mai important a fost modul în care liga a încheiat miercuri una dintre cele mai dezbătute saga din acest an în baschet: plecarea lui Luka Dončić de la Dallas Mavericks. Transferul din februarie a marcat un punct de cotitură în istoria recentă a acestui sport. Starul sloven de 26 de ani, acum la Los Angeles Lakers, s-a întors la fosta sa casă pentru a-și lua rămas bun. În ultimul său meci, a oferit o altă prestație remarcabilă cu 45 de puncte, 8 recuperări și 6 pase decisive într-o victorie (112-97) care consolidează a treia poziție a echipei din Los Angeles în conferință.

După cum era de așteptat, a fost o seară de emoții intense. Dončić a intrat pe teren vizibil emoționat pentru încălzire. A fost primul său meci în Dallas purtând uniforma galbenă, deși îi învinsese deja în noua sa casă în februarie. L-a îmbrățișat timid pe fostul său coechipier Klay Thompson și a observat că mii de scaune de pe stadionul American Airlines erau acoperite cu tricouri pe care scria «Hvla za vse, Luka», adică «mulțumesc pentru tot, Luka» în slovenă.

Sentimentele au atins apogeul câteva minute mai târziu, când au fost anunțate componențele echipelor. Mavericks au difuzat un video omagial pentru cei cinci ani și jumătate petrecuți de fundaș acolo, care a fost recunoscut în 2019 ca debutantul anului. Imaginile au provocat lacrimi starului, care a cerut un prosop pentru a-și ascunde fața. Era prea târziu, imaginile cu un Dončić emoționat fuseseră deja surprinse de camere și difuzate la toate știrile sportive ale zilei. «Nu am mai văzut emoții ca astea», au spus analiștii ESPN.

Vremea pentru sensibilitate s-a terminat odată ce arbitrii au dat startul meciului. Europeanul a arătat din nou sânge rece la început și interes pentru a transmite un mesaj miilor de spectatori, care au plătit și de zece ori mai mult la revânzare pentru a-l vedea încă o dată pe idolul care a plecat. Și nu i-a dezamăgit. Dončić a marcat 31 de puncte în 18 minute de joc în prima repriză, reușind șase din opt triple. Este prima dată ca jucător al Lakers când a intrat la pauză cu 30 de puncte sau mai multe.

Lakers au jucat în armonie perfectă. LeBron James, Austin Reaves și Rui Hachimura au înțeles că seara nu era despre nimeni altcineva decât despre Dončić. L-au ajutat să strălucească printr-o circulație agilă a mingii, care indică forma bună în care abordează play-off-urile. Reaves, care a devenit indispensabil pentru echipă în ultima linie dreaptă, a avut o seară discretă cu 11 puncte. A reușit un slam-dunk în a doua repriză, care i-a făcut pe coechipierii să-și ducă mâinile la cap. James a fost al doilea cel mai bun marcator, cu 27 de puncte.

Fanii Mavs îl fac pe Doncic să se simtă ca acasă. Kevin Jairaj (IMAGN IMAGES via Reuters Connect)

Dončić a fost eliminat marți pentru o dublă fault tehnic în meciul împotriva Oklahoma City Thunder, liderii incontestabili din Vest. NBA a recunoscut că un arbitru a judecat greșit faza, în care slovenul a glumit după un punct. Nu a îndreptat remarca spre arbitru, ci spre un spectator rival. Eroarea a fost corectată, ceea ce a pregătit terenul pentru seara de miercuri la Dallas. Dončić și-a egalat maximul de puncte din acest sezon (precedentul a fost în martie împotriva Bucks).

«Toate astea m-au făcut să plâng. Am venit când aveam 18 ani, eram un copil. Nu știam la ce să mă aștept de la NBA și Mavs m-au făcut să mă simt ca acasă. Așa că am multe amintiri grozave aici», a asigurat numărul 77 într-un interviu după meci.

Lakers se vor confrunta vineri cu Houston, numărul doi în conferință. Încheie sezonul regulat duminică împotriva lui Portland, care a fost deja eliminată. Întregul meci a fost jucat cu bannere care arătau afecțiunea pentru sloven și cu strigăte de «Fire Nico!», prin care se cerea demiterea lui Nico Harrison, directorul general al Dallas și artizanul transferului. Pentru fanii Mavericks, Harrison este marele personaj negativ al poveștii. Plecarea lui Dončić a fost urmată de sute de anulări ale abonamentelor de sezon, cereri de vânzare a echipei și strigăte repetate de repudiere a directorului, care a urmărit acțiunea din această seară din tunelurile care duc la vestiare.

Dallas a jucat totul pe o carte în această rundă. Echipa l-a primit în transferul din 2 februarie pe Anthony Davis, pivotul pe umerii căruia apasă acum principala responsabilitate ca echipa să nu fie eliminată în același an în care și-a pierdut marea vedetă. Dallas a câștigat conferința anul trecut, impulsionată de fostul său idol. Astăzi se luptă să rămână în viață pe poziția a zecea și să se califice la Play-In, care va avea loc marți și miercuri săptămâna viitoare. În zilele următoare, se va confrunta cu Toronto (eliminată) și cu Grizzlies, care încă se luptă pentru play-off.

Nuggets câștigă fără Michael Malone

Denver Nuggets au rupt o serie de patru înfrângeri consecutive cu o victorie importantă împotriva lui Sacramento Kings (124-116), care se află pe poziția a noua în Vest. Nikola Jokić a reușit al 33-lea său triple-double al sezonului (20 de puncte, 11 recuperări și 10 pase decisive). Este prima victorie pe care franciza o obține într-un deceniu fără Michael Malone, antrenorul pe care organizația l-a demis surprinzător marți. Echipa a părut să transmită un semnal de pe teren: Christian Braun a marcat 25 de puncte; Michael Porter și Aaron Gordon au avut câte 21 fiecare. Jamal Murray este încă accidentat, iar revenirea sa promite să-i ducă pe campionii din 2023 să lupte din greu în play-off. Cel mai clar avertisment l-a lăsat Jokić, care cere să nu ne lăsăm duși de val de momentele turbulente pe care le trăiesc în Colorado: «Bestia este întotdeauna mai periculoasă când este mai vulnerabilă».