Ernesto Valverde, artizanul succesului lui Athletic Bilbao

După ce și-a îndeplinit obligațiile media joi seara, Ernesto Valverde s-a întors în vestiarul lui Athletic Bilbao. Acolo a fost întâmpinat de jucătorii care îi scandau numele. Toți știu că antrenorul lor este unul dintre marii artizani ai unei echipe care este în cea mai bună formă, a câștigat toate meciurile din competițiile europene pe San Mamés și așteaptă sosirea lui Manchester United, care, după o prelungire schizofrenică, a eliminat Olympique Lyonnais. Antrenorul a primit cu un zâmbet aclamațiile jucătorilor săi și a preferat să plece făcând un gest de resemnare, ca și cum nu ar fi fost vorba despre el. Dar, bineînțeles, este.

Valverde a sculptat un grup de jucători solid, fără fisuri; a îndrăznit să ofere oportunități tinerilor de la Lezama, precum Agirrezabala, Jauregizar sau Prados, sau noilor veniți precum Maroan, care revoluționează atacul roș-alb, deși, așa cum a repetat de mai multe ori, «aici nu se dau premii. Joacă cine merită». Un antrenor care a trebuit să se confrunte cu vestiare precum cel al Barcelonei, plin de figuri, și în care Leo Messi a fost aliatul său, se descurcă perfect în fața unui grup de jucători dedicați cauzei precum cel al lui Athletic Bilbao, capabili să organizeze o petrecere improvizată pe străzile din Bilbao după câștigarea titlului de Cupă. Știe să gestioneze vestiarul și cunoaște importanța veteranilor precum De Marcos și Lekue, care joi au făcut un meci imens: «Amândoi sunt jucători ai lui Athletic, pentru Athletic, pentru Athletic, care simt Athletic și o vedem în fiecare zi în vestiar», asigură el. «Indiferent de asta, sunt jucători total de încredere pe teren, fiecare cu virtuțile sale și sunt jucători în care poți avea încredere sută la sută».

Mai multe informații

• Athletic Bilbao este deja printre cele mai bune patru echipe din Europa League.
• Căpitanul De Marcos a egalat recordul de meciuri europene (75) pe care îl deținea Markel Susaeta în fața lui Rangers. Previzibil, în fața lui United va deveni primul din listă.

Echipa engleză este printre cele mai frumoase amintiri ale sale ca fotbalist. În 2012, în fața echipei conduse de Alex Ferguson, a marcat atât pe Old Trafford, cât și pe San Mamés și a făcut două meciuri excelente care l-au pus în orbita diavolilor roșii, care au întrebat de prețul său, deși De Marcos nu s-a gândit niciodată să părăsească Athletic Bilbao. Este singurul jucător activ dintre toți cei care au jucat acea rundă eliminatorie de neuitat din optimile de finală, care a provocat cea mai mare deplasare de suporteri a unui club spaniol la un meci european în afara finalelor. Au fost 7.000 de suporteri roș-albi în tribunele teatrului viselor. Victoria (2-3) în tur a fost la fel de scurtă ca rezultatul returului (2-1). În ambele meciuri, Rooney a fost cel care a susținut pe picioare puținele opțiuni ale lui United, care cu De Gea, Smailing, Evra, Giggs, Ferdinand sau Chicharito a format o echipă temută.

Mai multe informații

• Toate rezultatele Europa League

Cele două runde eliminatorii europene pe care le-a jucat Athletic Bilbao împotriva echipei britanice sunt în memoria fanilor din Bilbao. Prima dată a fost în Cupa Europei, în ianuarie 1957. Meciul zăpezii, așa cum este amintit în Bilbao. Rezultatul de pe San Mamés împotriva Busby babes a fost de 5-3 într-un meci de neuitat. Athletic Bilbao, cu portarul Carmelo accidentat încă din primele momente, a căzut în retur, jucat pe Maine Road, stadionul lui City, cu 3-0. Mulți dintre cei care au înfruntat Athletic Bilbao în acea rundă eliminatorie au murit un an mai târziu în tragedia aeriană de la München.