Ani de zile, familia Kwek, cea mai bogată din Singapore, a părut un model de planificare eficientă a succesiunii.

Însă o dispută recentă între tată și fiu a distrus această imagine și a transformat clanul Kwek, a cărui avere este evaluată la 17 miliarde de dolari, într-un avertisment clar pentru investitorii din companiile controlate de familii. Familiile bogate din întreaga lume se pregătesc să transmită moștenirea urmașilor lor. În Asia, mulți magnați veterani ezită între a ceda conducerea dinastiilor lor de afaceri descendenților sau a angaja profesioniști externi. Saga Kwek arată cum chiar și cele mai bine planificate tranziții de conducere pot fi date peste cap de neîncredere și acuzații de decizii greșite.

Înainte de acest an, existau puține semne de conflict la conducerea City Developments Limited (CDL), un gigant imobiliar cu sediul în Singapore, care deține birouri, centre comerciale și hoteluri de lux în întreaga lume.

Președintele său, Kwek Leng Beng, a condus timp de zeci de ani dezvoltatorul, înainte ca fiul său cel mare, Sherman Kwek, să preia funcția de director executiv în 2018. Cei doi au prezentat un front unit în numeroase evenimente publice. Planul de succesiune al familiei a fost concretizat în 2023, dar existau tensiuni și fricțiuni latente, inclusiv în jurul unei confidente apropiate a președintelui, iar tată și fiu aveau puncte de vedere diferite asupra strategiei de afaceri.

Conflictul lor recent sporește îngrijorarea investitorilor cu privire la dezvoltatorul cotat la bursă, care nu a atins obiectivele comerciale și nici previziunile de profit ale analiștilor, iar ale cărui acțiuni s-au prăbușit mai mult decât cele ale concurenților săi. Autoritatea de reglementare a pieței bursiere din Singapore a chestionat CDL cu privire la transparența și guvernanța corporativă în urma disputei, potrivit Bloomberg News.

În ianuarie, la o zi după ce Leng Beng a împlinit 84 de ani, miliardarul a primit un e-mail care a provocat o ruptură a încrederii între el și Sherman. Consiliul de administrație al CDL a notificat numirea a doi noi membri, ceea ce l-a surprins pe octogenar. În urma notificării, majoritatea consiliului a sprijinit adăugările – în ciuda obiecțiilor lui Leng Beng – și l-a demis pe președintele executiv.

Schimbările au avut loc în ciuda acordului încheiat de Leng Beng și Sherman la începutul acelei luni, potrivit unor surse apropiate organizației, de a nu modifica componența consiliului de administrație al dezvoltatorului. Disputa a ieșit la iveală în februarie, când Leng Beng l-a acuzat public pe Sherman că a orchestrat o lovitură de stat în consiliu și a dezvăluit că a încercat să-și demită fiul. L-a dat în judecată pe Sherman și pe mai mulți directori pentru a încerca să anuleze schimbările. Sherman a susținut că nu au intenționat niciodată să-și demită tatăl. Directorul executiv de 49 de ani a explicat că cauza disputei a fost Catherine Wu, consilier al unității hoteliere a CDL, pe care a acuzat-o că se amestecă în afaceri și a spus că influența ei trebuie limitată. Tată și fiu au încetat să-și vorbească pe măsură ce conflictul s-a intensificat, potrivit unor surse care au solicitat anonimatul. În martie, disputa s-a încheiat aproape la fel de brusc cum a început. Wu a demisionat din funcția sa neremunerată, iar Leng Beng a retras procesul și a declarat că membrii consiliului au fost de acord să lase deoparte diferențele.

Drama vertiginoasă a succesiunii ridică multe întrebări despre dinamica familială a familiei Kwek și despre modul în care o relație aparent coerentă s-a putut deteriora atât de repede și dacă lucrurile s-au rezolvat cu adevărat. Revenirea la status quo și evitarea spălării rufelor murdare în public „nu rezolvă problemele de fond, cum ar fi gestionarea companiei într-un context de posibilă neîncredere între membrii consiliului și conducere”, a declarat analistul JPMorgan, Mervin Song, într-o notă adresată clienților săi. De asemenea, nu abordează problema performanței slabe a CDL, a adăugat el.

CDL și Sherman au refuzat să comenteze. Leng Beng, ca răspuns la întrebările Bloomberg News, a afirmat că articolul este „împânzit de inexactități factuale”, fără a oferi mai multe detalii. El a adăugat că obiectivul CDL este „să ne îmbunătățim operațiunile comerciale și să maximizăm valoarea pentru acționari”. Wu nu a răspuns solicitării de comentarii.

Kwek Leng Beng, președinte executiv al CDL într-o imagine din 2023. Kevin Lim (ST / SPH Media / AFP / Contacto)

Leng Beng și-a petrecut ultimele șase decenii extinzând Grupul Hong Leong, care controlează City Developments și alte active imobiliare, de servicii financiare și industriale. A preluat președinția conglomeratului în 1990, cu patru ani înainte de decesul tatălui său. Și și-a creat o reputație ca om de afaceri priceput și negociator sensibil. Sherman, fiul său cel mare, s-a alăturat diviziei hoteliere a dezvoltatorului în Statele Unite. În 2010, a fondat o unitate numită CDL China. Linia dintre muncă și familie era adesea neclară, iar Sherman i se adresa tatălui său ca „președinte” la birou și în afara acestuia. Kwek tatăl punea uneori la îndoială deciziile fiului său sau îl certa la locul de muncă.

În 2017, când Leng Beng a primit un premiu pentru întreaga carieră în afaceri, a lăudat tenacitatea și viziunea lui Sherman și a afirmat că fiul său a muncit mai mult decât el. În anul următor, Sherman a fost numit director executiv al CDL după ce a primit sprijinul unanim al consiliului. La scurt timp după aceea, a condus o investiție de 1,9 miliarde de dolari singaporezi (1,4 miliarde de dolari americani) în Sincere Property Group, un dezvoltator imobiliar chinez îndatorat. Consiliul de administrație al CDL, pe atunci cu opt membri, a aprobat investiția cu un vot de patru la trei, în care Sherman s-a abținut, potrivit unor surse apropiate, care au spus că Leng Beng a fost în favoarea ei. Incursiunea a eșuat rapid. Măsurile energice ale guvernului chinez împotriva îndatorării excesive a dezvoltatorilor au declanșat o criză imobiliară, iar Sincere a avut probleme de lichiditate. CDL și-a anulat investiția și a raportat pierderi de 1,9 miliarde de dolari singaporezi în 2020, primele din aproape cinci decenii.

Dezacorduri

Saga a provocat o ruptură familială. Vărul lui Leng Beng, Kwek Leng Peck, a părăsit consiliul CDL în 2020, invocând dezacorduri cu privire la investiția Sincere. Alți doi directori l-au urmat. „Când investiția Sincere a explodat, am trecut de la erou la zero peste noapte”, a spus Sherman. Ulterior, el a recunoscut că au existat cereri de demisie și că consiliul a comandat o investigație asupra managementului său, al cărei rezultat nu a fost dezvăluit. După explozie, el a afirmat că CDL va încerca să obțină profituri mai mari prin accelerarea cesiunii de active și achiziționarea altor proprietăți. Noi consilieri independenți s-au alăturat consiliului de administrație, extinzându-l la 10 membri.

De zeci de ani, Leng Beng și-a concentrat atenția asupra filialei Millennium & Copthorne Hotels, înființată în Regatul Unit. Și a cunoscut-o în 1992 pe Catherine Wu, pianistă și cântăreață taiwaneză cu un doctorat în educație muzicală. În următorii peste 30 de ani, ea a însoțit președintele la unele întâlniri M&C și inspecții de instalații în Singapore și alte țări. În 2018, Wu a fost menționată într-o hotărâre a unui tribunal britanic de muncă într-un proces pentru concediere abuzivă intentat de un fost angajat al M&C. Deși nu a avut succes, constatările tribunalului au indicat că Wu era asistent personal al lui Leng Beng, primea remunerație de la președinte și acționa ca „ochii și urechile” lui pe teren. Anul trecut, într-un interviu în Taiwan, Wu s-a referit la el ca fiind binefăcătorul și șeful ei și a spus că i-au permis să lucreze singură la M&C după 15 sau 20 de ani. A demisionat în ianuarie 2024 după plângerile personalului cu privire la interferența ei. Ulterior, un memorandum intern al lui Leng Beng indica că a acceptat să fie consilier neremunerat al lanțului hotelier și că va ajuta la definirea strategiei sale. Sherman și unii membri ai consiliului CDL au dorit să limiteze influența ei în afaceri; au crezut că ar putea realiza acest lucru prin restructurarea consiliilor CDL și M&C.

Reorganizare

La sfârșitul anului 2024, un consilier independent al CDL a declanșat unele evenimente care ar scoate la iveală ani de tensiune familială. După ce a discutat despre posibili candidați, consiliul a fost împărțit în ceea ce privește o înlocuire. Apoi, Leng Beng și Sherman au fost de acord să mențină componența acestuia neschimbată. Cu toate acestea, în ajunul Anului Nou Lunar, un e-mail adresat consiliului a părut să inverseze acordul. Doi consilieri independenți ai CDL au propus doi candidați noi. Leng Beng a contraatacat și a pus la îndoială urgența numirilor. Sherman a crezut că discuția privată cu tatăl său nu este obligatorie pentru restul consiliului și nu se aplică candidaților prezentați ulterior, potrivit unei surse apropiate lui.

Leng Beng și alți trei consilieri s-au opus extinderii consiliului și au afirmat că nu mai consideră un al treilea candidat propus anterior de președinte. Majoritatea a votat pentru cei doi noi consilieri. Asta l-a înfuriat pe Leng Beng, care a cerut demiterea lui Sherman din funcția de director executiv, deși consiliul reconstituit s-a opus. Și a aprobat rezoluții pentru a împiedica Wu să influențeze sau să consilieze atât dezvoltatorul, cât și unitatea sa hotelieră. Influența lui Leng Beng asupra M&C a fost, de asemenea, redusă prin includerea a șase noi consilieri.

Sherman părea să dețină controlul. Dar în februarie, Leng Beng a decis să facă publică disputa și a emis o declarație în care denunța eșecuri grave de guvernanță corporativă la CDL. El a acuzat un grup de consilieri că acționează cu Sherman pentru a consolida controlul și că încalcă regulile de listare și cele mai bune practici. Și a afirmat că acesta a fost ultimul dintr-o lungă serie de greșeli ale lui Sherman, inclusiv decizii proaste de investiții pe piața imobiliară britanică, și l-a învinuit pentru pierderile uriașe pe care CDL le-a suferit din cauza investiției sale eșuate în Sincere. Leng Beng și mai mulți directori au intentat un proces.

Sherman a afirmat că nu a existat nicio încercare de a-l demite pe președinte și că Wu a fost principala cauză a disputei. „Ea s-a amestecat în chestiuni care depășesc competența ei”, a declarat el în numele majorității consiliului. Wu a rămas tăcut. Philip Yeo, care este director al CDL din 2009, a spus că încercarea de a o demite s-a datorat plângerilor lui Sherman și că segmentul hotelier și-a îmbunătățit profiturile.

„Este o încurcătură de lucruri destul de derutantă”, a spus Robson Lee, partener la firma internațională Kennedys din Singapore, despre disputa familială Kwek. El a adăugat că nu este clar de ce au fost necesare modificările în consiliu pentru a demite un consilier al unei filiale. Disputa i-a alarmat pe membrii familiei și pe partenerii de afaceri ai lui Leng Beng și Sherman.

La o săptămână după izbucnirea acesteia, Leng Beng a declarat că M&C a primit demisia lui Wu. Procesul a fost retras în martie. Și, deși tatăl și fiul par să fi rezolvat lucrurile, nu este deloc clar ce îi așteaptă pe CDL și Grupul Hong Leong când Leng Beng va ceda conducerea. El l-a nominalizat pe Sherman ca succesor al său, dar a afirmat că rezultatul se va baza pe merit și va fi determinat de familia Kwek, care controlează aproape jumătate din acțiunile CDL.

CDL a pierdut peste 70% din valoarea sa (peste 11 miliarde de dolari singaporezi) de când acțiunile sale au atins un maxim în urmă cu aproape 18 ani. În ultimii ani, ratele ridicate ale dobânzilor și pandemia au scăzut, de asemenea, acțiunile imobiliare. Unele dintre celelalte investiții ale dezvoltatorului, inclusiv cele din Regatul Unit, și-au pierdut din valoare, iar profiturile au fost afectate. În 2024, Sherman și-a stabilit obiectivul de a dezinvesti active în valoare de 1 miliard de dolari singaporezi, dar nu a reușit să facă acest lucru. „Sherman trebuie să genereze încredere pe piață, să transmită o strategie clară și să o îndeplinească”, a spus Vijay Natarajan, analist la RHB Banking Group. „Trebuie să recâștige încrederea pieței”.

Dacă Sherman demisionează, Leng Beng a spus că îl preferă pe nepotul său Kwek Eik Sheng, director de operațiuni al CDL, ca director general interimar până când se găsește un director extern.

Aceasta este o versiune editată a reportajului Bloomberg, pentru a cărui elaborare a contat cu interviuri cu 20 de surse, documente și declarații publice.