Semifinalele conferinței NBA au început duminică cu o surpriză

Condusă de un Tyrese Haliburton impresionant, Indiana Pacers a învins Cleveland Cavaliers acasă (112-121) într-un meci în care gazdele l-au simțit lipsă pe Darius Garland, accidentat. Cele 33 de puncte ale unui Donovan Mitchell inexact la aruncările de trei puncte nu au fost suficiente pentru a opri jocul de echipă al Pacers. O precizie mai mare de la linia de trei puncte le-a permis să câștige primul meci al semifinalei Conferinței de Est, disputată după sistemul cel mai bun din șapte meciuri. Cavaliers au fost cea mai bună echipă a sezonului regulat în Est, în timp ce Pacers sunt al patrulea cap de serie al eliminărilor. Ambele echipe au rezolvat cu ușurință eliminările din prima rundă înainte de a se înfrunta într-un duel care, după cum s-a văzut duminică, este mai deschis decât părea pe hârtie. Cavaliers au venit după ce au eliminat Miami Heat cu cea mai mare diferență de puncte din istoria playoff-urilor NBA, în timp ce Pacers au lăsat în afara competiției o echipă Milwaukee Bucks slăbită de absența lui Damian Lillard.

Canadianul Andrew Nembhard, de 25 de ani, care și-a arătat deja calitățile în eliminările de anul trecut, a fost cel mai bun marcator al Pacers, cu 23 de puncte (recordul său în postsezon), la care a adăugat șapte pase decisive. Aripa pivot Pacal Siakam a completat, de asemenea, un meci grozav, cu 17 puncte, opt recuperări și patru pase decisive, în timp ce Myles Turner a fost stăpânul recuperărilor, cu 11 puncte, la care a adăugat 13 puncte. Meciul s-a decis la aruncările de trei puncte. Pacers au înscris 19 din cele 36 de încercări (52,8%), în timp ce Cavaliers au marcat doar 9 din cele 38 de aruncări dincolo de arc. Nembhard a reușit cinci din cele șase aruncări de trei puncte, iar Aaron Nesmith patru din cele șase. În schimb, Mitchell a avut precizie doar într-una din cele 11 încercări, în ciuda căreia a fost cel mai bun marcator al meciului, cu 33 de puncte.

Acest punctaj îi permite lui Mitchell să bată recordul lui Michael Jordan în playoff-urile NBA, marcând cel puțin 30 de puncte în opt meciuri consecutive în primul meci al unei serii. Jordan a reușit două serii de șapte prime meciuri eliminatorii cu 30 de puncte sau mai mult. Seria lui Mitchell a început în 2020, când juca la Utah Jazz. Recordul este o consolare slabă într-o înfrângere care s-a datorat parțial acurateței sale scăzute la aruncări. Evan Mobley a adăugat 20 de puncte și 10 recuperări pentru Cavaliers, care au fost în urmă în cea mai mare parte a meciului, au trecut în avantaj în ultimul sfert, dar nu au reușit să-l încheie după mai multe faze decisive ale lui Haliburton.

Pacers au ajuns în sezonul trecut până în finala Conferinței, unde au pierdut cu 4-0 în fața Celtics, un rezultat destul de înșelător, deoarece aproape toate meciurile s-au decis în ultima secundă, iar Pacers au scăpat cel puțin două dintre ele pe care păreau să le aibă aproape câștigate. În plus, au suferit accidentarea lui Haliburton, care nu a putut disputa meciurile de acasă. Pacers au câștigat toate cele nouă meciuri din playoff pe care le-au disputat în Indiana cu fundașul pe teren. Anul acesta, Haliburton arată din nou la cel mai bun nivel, iar duminică a adăugat 22 de puncte și 12 pase decisive în 36 de minute.