Istoricul de artă spaniol Juan Antonio Olañeta Molin, profesor la Universitatea din Barcelona, a reușit să reconstituie aspectul original al picturilor murale romanice din absida bisericii San Lorenzo de Isabarre (provincia Lleida, Spania). Aceste fresce din secolele XII-XIII au fost îndepărtate fără milă de pe pereți și vândute pe piața internațională în 1953, iar fragmentele lor au ajuns să fie dispersate în întreaga lume.

În 1953, negustorul de artă Josep Bardolet și frații Josep și Ramon Gudiol Ricart au obținut permisiunea și au smuls și tăiat fără ezitare picturile murale romanice din absida bisericii San Lorenzo de Isabarre. Scopul lor era să vândă fragmentele pe piața internațională la un preț mai mare decât ar fi putut obține în Spania. După zece ani, realizând dificultatea de a vinde panourile nevândute, le-au oferit Juntei Muzeelor catalane. După negocieri, aceste fragmente au ajuns să facă parte din colecțiile Muzeului de Artă al Cataloniei (actualul Muzeu Național de Artă al Cataloniei) și Muzeului Diecezan din Urgell. Despre fragmentele vândute în străinătate s-a știut din 1962, când un panou cu un apostol a ajuns la The Toledo Museum of Art din Ohio, SUA.

Campaniile de îndepărtare a decorației picturale romanice din anumite biserici pireneene, întreprinse între anii '40 și '60 ai secolului XX de către Bardolet și frații Gudiol Ricart, au dispersat fără oprire ansambluri întregi prin muzee și colecții private spaniole și străine. Tehnica folosită este cunoscută sub denumirea de «arrancada», în care se plasa o pânză pe perete cu o substanță care, la uscare, făcea ca stratul exterior al picturii să treacă pe țesătură, pe perete rămânând doar o parte din pictură și desenul preliminar.

«Uneori, din cauza obscurantismului inerent modului de operare obișnuit la acea dată pe piața de artă și antichități, atât națională cât și internațională, unele dintre fragmentele în care au fost divizate au ajuns să fie în locuri necunoscute», se arată în studiu. De altfel, unele piese sunt cunoscute doar din fotografii realizate de înșiși jefuitori. «Deosebit de regretabil a fost procesul de smulgere, jefuire și dispersare a picturii murale din bisericile San Acisclo și Santa Victoria de Surp și San Lorenzo de Isabarre, toate situate în Pirineii din Lleida», spune Olañeta în articolul său.

Se știe că în 1904 imaginile se aflau ascunse în spatele unui altar baroc. Cinci ani mai târziu, renumitul fotograf Ginestà a realizat singura fotografie păstrată anterior distrugerii. În 1941, Bardolet a început demersurile pentru a solicita permisiunea de la Episcopatul din Urgell pentru a le îndepărta, autorizație pe care a obținut-o abia în 1953. În acel an, Ramon Gudiol le-a extras și ambii, împreună cu fratele său Josep, le-au vândut pe fragmente. În 1962, acesta din urmă a donat trei dintre fragmente — cele aflate în cea mai proastă stare — Muzeului de Artă al Cataloniei. În 1963, când se negocia achiziționarea mai multor panouri, s-a aflat că unul din Isabarre, plus altul din Surp, ajunseseră în 1956 la Muzeul de Artă Toledo din SUA.

Directorul general al Artelor Frumoase de atunci, arheologul Gratiniano Nieto, a scris două scrisori, în iunie și decembrie 1964, către Ramón Iglesias Navarro, episcopul din Urgell, în care cerea explicații. Prelatul a răspuns că au cedat fragmentele de pictură lui Bardolet «cu convingerea că vor ajunge la Muzeul de Pictură Romanică din Barcelona, cu care era în relație». Episcopul s-a arătat perplex de faptul că unele piese ajunseseră în Ohio.

În același an, Bardolet i-a scris o scrisoare plină de greșeli de ortografie lui Pablo Vidal, preot al episcopatului. În ea, îi sugera să nu facă «nicio gestionare cu organisme oficiale pentru a nu strica soluționarea conflictului». Și așa a fost. Episcopatul a ajuns să plătească 350.000 de pesete lui Ramon Gudiol pentru șase panouri din bisericile jefuite din Isabarre, Surp și València d’Àneu. În 1967, o mare parte dintre panouri au revenit la dieceza din Urgell și, după câțiva ani, au făcut parte din muzeul recent inaugurat.

În iulie 2023, șase dintre picturile murale smulse din trei biserici din Pirineii din Lleida, trei dintre ele aparținând bisericii San Lorenzo de Isabarre, au fost găsite. Această descoperire a fost cheia pentru a reuși reconstituirea ansamblului dispersat.

Deși unele piese sunt încă distribuite în Europa și SUA, Olañeta a reușit să refacă aspectul inițial al frescei. A examinat imagini cu mantouri sau tunici, coroane, bărbi, inscripții, litere disparate, figuri feminine, desculțe sau cu sandale, pe lângă «stratul profund al picturilor, conservat in situ». Printre imaginile recunoscute se numără un Sfânt Barnaba, Sfântul Ioan, Sfântul Iacob, Sfântul Filip, Sfântul Iuda Tadeu, Fecioara, Sfânta Ecaterina, un urs, o maimuță, un pește… Bazându-se și pe mărturiile «celor care au putut contempla picturile in situ», expertul ajunge la concluzia «existenței a trei sfinți la stânga ferestrei centrale și patru la dreapta». «Din apostolatul original ar fi ajuns până în zilele noastre șapte personaje, dintre care identific șase. Și al șaptelea este o piesă despre care nu știm nimic și ale cărei fragmente ar putea rămâne ascunse încă sub stratul de mortar care acoperă partea de perete situată între fereastra sudică a absidei și arcosoliul sudic».

Cu aceste date, Olañeta stabilește următoarele dispuneri: «La stânga Sfintei Ecaterina se aflau Sfântul Barnaba (imaginea sa este în muzeul diecezan), Sfântul Iacob (în colecția elvețiană) și Sfântul Filip (muzeul diecezan). La nord de fereastra centrală se afla Sfântul Iuda Tadeu (Ohio)». Examinând inscripțiile care însoțesc figurile, expertul ajunge la concluzia că «cronologia cea mai adecvată s-ar situa între a doua jumătate a secolului XII și începutul secolului XIII».

«Am putut constata existența unei compoziții studiate în care figurile sunt dispuse în grupuri de trei, cu figura centrală în poziție frontală și cele laterale îndreptându-se spre ea», subliniază Olañeta, care concluzionează: «Am luat la cunoștință că biserica ar putea fi restaurată în scurt timp. Ar fi momentul ideal pentru a confirma dacă mai subzistă figuri sub stratul de mortar și pentru a realiza o reconstrucție virtuală, poate printr-un model 3D, care să permită vizitatorului să cunoască cum a fost acest ansamblu, actualmente dispersat din cauza lăcomiei umane».