În Ucraina, tinerii ingineri susțin armata cu startup-uri și drone

În fotografia prezentată de ucraineanul Ivan Frankiv, care își protejează identitatea din motive de securitate, apare ca un tânăr pasionat de radiofrecvență, talentat chiar, dovadă fiind un premiu câștigat. Aproape două decenii mai târziu, cineva și-a amintit de el și l-a întrebat: ai putea construi un detector de drone? “Din perioada școlii, lucrurile au evoluat enorm” și spune Frankiv, acum în vârstă de 31 de ani, “dar într-o lună am creat primul meu detector”. Era primăvara anului 2023 în Ucraina, care intra în al doilea an de invazie rusă la scară largă. Invenția a funcționat, a început să colaboreze cu Garda Națională și a înființat, împreună cu mai mulți parteneri, compania Kara Dag Technologies. În septembrie anul trecut, au primit o jumătate de milion de dolari (461.000 de euro) dintr-un fond de investiții american. O aventură de succes care se adaugă la cea a sute de mici antreprenori ucraineni care au sprijinit industria militară a țării pentru a atenua superioritatea Rusiei pe câmpul de luptă, cu o inovație rezistentă la schimbările marilor aliați precum Statele Unite.

Președintele ucrainean Volodimir Zelenski a exprimat-o clar pe 24 februarie, la reuniunea aliaților internaționali de la Kiev: “Acesta este un război tehnologic”, a spus el. Există bătălii de infanterie între liniile de arbori care împart terenul; există tancuri, tunuri, lansatoare, rachete balistice și avioane de luptă. Dar aplicarea tehnologiei în acest război este istorică și aici Ucraina a încercat să câștige un anumit avantaj. Potrivit unui raport al Kyiv School of Economics (KSE), în 2022 nu existau investiții de stat în start-up-uri (companii nou înființate axate pe tehnologia informației) specifice apărării; un an mai târziu, suma primită de acest tip de companii emergente era deja de cinci milioane de dolari; și în 2024 a urcat la 50 de milioane. Și continuă să crească. Brave1, platforma guvernamentală care facilitează finanțarea tehnologiei de apărare, a sprijinit în doi ani aproximativ 1.500 de companii și 3.200 de proiecte cu aplicații militare.

Viața lui Frankiv nu era aceasta. Înainte de marea ofensivă rusă, lucra în marketing financiar. Visul său era să locuiască în Elveția. Timp de multe luni, acea slujbă i-a permis lui și colegilor săi să acopere costurile de producție a detectoarelor de drone (400 de dolari unitatea): un aparat de dimensiunea unui telefon mobil, cu o antenă lungă care permite înregistrarea semnalului unei drone și neutralizarea acesteia. Când se întâmplă asta, operatorul inamic pierde vederea la persoana întâi pe care o avea pe monitor, iar aparatul cade sau se prăbușește. Clienții săi spun că 10 unități pot salva viața a o sută de soldați într-un an. Cu injecția de capital din fondul de investiții, au înmulțit producția de patru ori. Scopul lor este să ajungă la 300 de unități pe lună.

Dar nu se opresc aici. Inginerii acestei companii cu birouri-laboratoare în Kiev și Rivne lucrează la un dispozitiv (o cameră laser care scanează cerul și interpretează variații prin inteligență artificială) pentru a localiza penultima provocare de pe front: dronele cu fibră optică. “Un soldat din Zaporijia ne-a vorbit despre ele pentru prima dată”, spune Frankiv. Aceasta este una dintre micile revoluții din industria de apărare ucraineană: ca Frankiv, mulți antreprenori din această armată de start-up-uri mențin contact direct cu brigăzile pentru a produce în funcție de nevoile de pe câmpul de luptă.

Injecția acestor mici proiecte private face parte dintr-o schimbare radicală în Ucraina față de modelul învechit al industriei militare în care doar Ukroboronprom, deținută de stat, producea, împovărată de birocrație și corupție. Acest gigant din vremea URSS s-a transformat în societatea pe acțiuni Industria de Apărare a Ucrainei, cu două obiective: creșterea producției prin intermediul companiilor locale de armament - potrivit datelor oficiale, există 500 de producători de arme operaționali în țară, pentru care lucrează aproximativ 300.000 de angajați - și reducerea corupției. În paralel, lucrează două ministere: cel al Industriilor Strategice și cel al Transformării Digitale. Cererea de arme, de asemenea, urgentată de invazia rusă, a necesitat cumpărarea și finanțarea din străinătate, absente în trecut: platforma locală Zbroyari a atras în 2024 un total de 1,5 miliarde de dolari de la nouă țări donatoare pentru a finanța producătorii de armament naționali.

Dar, dacă există un pilon de care a profitat sectorul antreprenorial din Ucraina, acesta este cel al producției de drone (patru milioane de unități în 2024, potrivit KSE), o armă utilizată pe acest front ca niciodată până acum în istoria conflictelor. Cel puțin acum, la trei ani de la începutul marii ofensive a Kremlinului, deoarece la început a trebuit să se dezgroape manualele războiului convențional. “Pe atunci, după începerea invaziei la scară largă”, spune Vasil, de 40 de ani, “rușii nu au acordat prea multă atenție dronelor”.

Ca mulți alții, Vasil, nume ales de acest ucrainean pentru a-și proteja identitatea, nu avea nici experiență, nici interes pentru chestiuni belicoase. Ceea ce avea era o pregătire în tehnologiile informației, în care lucra. A observat că aceste aparate fără pilot ar putea face diferența, dar și că există puțină formare. A găsit instructori printre operatorii din lumea cinematografiei, obișnuiți să manevreze aceste dispozitive; a căutat teren și a cerut permisiunea armatei. În aprilie 2022, împreună cu mai mulți colegi de muncă, Vasil a pus în funcțiune o școală de drone. Prețul pentru elevi: zero. Finanțarea: fonduri proprii, donații de la persoane fizice și contribuții de la companii de tehnologie.

“Motivația noastră”, explică el, “era să protejăm oamenii”. Școala sa a devenit rapid un centru foarte popular. Și au apărut mai multe pentru a absorbi cererea. “Poate că nu eram capabili să predăm tactici militare, dar știam cum să nu risipim o dronă”, continuă el. Școala a crescut până a instrui în medie 100 de elevi pe lună. Dar succesul acestor dispozitive în război a fost atât de mare încât mulți instructori militari cu o bună pregătire predau astăzi de pe teren.

Așa că, cu o cerere mai mică în școală, un nou domeniu de acțiune: dacă inginerii lui Frankiv încearcă să afle cum să neutralizeze o dronă cu fibră optică (dirijată prin cablu, deoarece aceste aparate nu emit semnale de radiofrecvență care să permită inutilizarea lor cu mijloace tehnologice), partenerii lui Vasil s-au scufundat în producția acestor aparate. Costul lor este de aproximativ 900 de euro, de peste două ori mai mult decât modelele convenționale, dar impactul lor pe front este notabil.

La scurt timp după ce Zelenski a pronunțat acele cuvinte despre caracterul tehnologic al războiului, președintele ucrainean a dus grupul de lideri internaționali la o mică expoziție de armament. Printre invitații la expoziție, din partea companiilor, s-a numărat Mihailo Rudominski, de 25 de ani, fondator al Himera, o firmă care fabrică sisteme de comunicații tactice. “Înainte de război”, spune acest tânăr, “mă consideram un pacifist”. “Nu m-am gândit niciodată că voi face așa ceva”. Odată cu lansarea invaziei, Rudominski și-a propus să creeze aparate radio accesibile pentru brigăzi, pe care să le poată fabrica la scară largă și ferite de războiul electronic rusesc. A reușit în doar două luni. În ultimul an, Himera a obținut peste jumătate de milion de dolari doar din fondurile rețelei de investitori locale United Angels Network.

Rudominski povestește că una dintre cheile succesului, ca și în cazul lui Frankiv și al detectoarelor sale de drone, este apropierea de front. “Am aproximativ 200 de contacte de soldați”, relatează el, “îi întreb de ce au nevoie și astfel suntem mai eficienți”. Angajați ai companiei sale, care are aproximativ cincizeci de angajați, au călătorit la 15 kilometri de lupte pentru a-și prezenta produsele. “Este o modalitate de a le spune militarilor că suntem acolo pentru a ajuta și nu pentru a câștiga bani”, subliniază el. Cu toate acestea, succesul acestor sisteme de comunicații a stârnit deja interesul de cumpărare al mai multor aliați ai NATO. Printre ei, Statele Unite.