Președintele regional al Partidului Popular (PP) și al Andaluziei, Juan Manuel Moreno Bonilla, a fost nevoit să intervină direct în filiala PP din Almería, ordonând suspendarea calității de membru pentru persoanele implicate într-un scandal de corupție major. Această acțiune, care a culminat cu demisii, este considerată o premieră într-o provincie care a funcționat adesea ca un "regat" autonom încă din 1995, când PP a preluat conducerea Consiliului Provincial.

Scandalul a izbucnit pe 15 iunie 2021, odată cu "cazul măștilor", considerat primul de acest gen cunoscut în Spania. Acuzațiile vizau presupuse comisioane ilicite de 200.000 până la 400.000 de euro dintr-o licitație de materiale sanitare în valoare de două milioane de euro, contractată în plin lockdown.

Patru ani mai târziu, ceea ce inițial părea o cauză fără fundament pentru liderul popular a dus la demisia secretarului general și președintelui puternicului PP din Almería, Javier Aureliano García, a vicepreședintelui său, Fernando Giménez, și a primarului din Fines, Rodrigo Sánchez Simón. Toți au fost eliberați, dar inculpați pentru dare și luare de mită, deturnare de fonduri publice, spălare de bani, trafic de influență și corupție în achizițiile publice.

"Moreno Bonilla acoperă corupția din partidul său. De ani de zile nu dă explicații. Probabil pentru a nu ne provoca anxietate… Avea dreptate, nu este un camion, este corupție."
— Inmaculada Nieto (@InmaNietoC)

Surse din PP Almería au declarat că nu știau nimic despre amploarea investigației, crezând că "cazul măștilor" se va rezolva fără consecințe. Cu toate acestea, de la începutul cazului, primarul din Fines și numărul doi al Consiliului Provincial au fost inculpați, iar președintele entității a depus mărturie în fața Gărzii Civile în martie 2022. Juan Manuel Moreno Bonilla a fost interpelat de cinci ori în Parlament pe marginea acestui caz, înainte de alegerile autonomice din 2022, pe care PP le-a câștigat cu majoritate absolută, însă fără a oferi explicații aprofundate.

Moreno Bonilla a justificat "surpriza și stupefacția" sa prin vârsta tânără a lui García și Giménez, ambii sub 50 de ani, considerând că profilul lor – fără responsabilități familiale sau probleme economice pentru García, și o persoană "foarte legată de mișcările religioase" pentru Giménez – nu ar corespunde cu implicarea în acte de corupție.

Un expert în gestionarea partidului și a Consiliului Provincial de peste două decenii a contrazis această perspectivă, afirmând că "Această generație nu este un punct și de la capăt. Sunt același PP din Almería și acționează la fel". Influența lui Gabriel Amat, fost președinte al Consiliului Provincial și al PP din Almería, este evidențiată ca fiind o anomalie politică. Amat a exercitat o putere considerabilă nu doar în provincie, ci și în partid la nivel național, fiind cel care a reunificat partidul divizat în trei facțiuni la cererea lui Javier Arenas.

Luis Montoya, membru al Asociației Mediteraneene Anticorupție și pentru Transparență (Amayat), susține că "cazul măștilor este vârful icebergului unui modus operandi care se practică în Consiliul Provincial de când PP guvernează". În ciuda celor peste 260 de procese în care a fost implicat Amat, el nu a fost niciodată contestat de conducerea partidului, toate cazurile fiind clasate. Conducerea PP a justificat lipsa de acțiune prin "prezumția de nevinovăție" și faptul că justiția l-a declarat nevinovat. Cu toate acestea, această inerție s-ar putea schimba, deoarece o a doua fază a "cazului măștilor" este iminentă.

Gabriel Amat este considerat "părintele politic" al lui Javier Aureliano García, pe care l-a promovat constant în ierarhia partidului. Se credea că "Atât timp cât Amat este în viață, Aureliano García este protejat". Însă, demisia fostului președinte al Consiliului Provincial este acum prezentată de conducerea partidului din Andaluzia ca un exemplu de urmat, marcând un nou drum pentru partid.