Facultatea de Drept de la Harvard are o lungă tradiție de a propulsa studenții de culoare în elita americană.

Fostul președinte al țării, Barack Obama, a absolvit în 1991. Printre absolvenți se numără și Kenneth Chenault, care a condus American Express; Ken Frazier, director executiv al Merck, sau președintele băncii de investiții Lazard, Ray McGuire. Cu o generație înainte, Conrad Harper a devenit primul partener de culoare al firmei de avocatură Simpson Thacher & Bartlett de pe Wall Street. Decenii mai târziu, în calitate de președinte, Obama avea să o numească pe Ketanji Brown Jackson (din promoția 1996 a aceleiași universități) judecător federal, pe drumul de a deveni prima femeie de culoare care se alătură Curții Supreme a SUA.

Acum, statutul Facultății de Drept de la Harvard ca teren de pregătire pentru potențialele vedete de culoare din lumea afacerilor, politicii și culturii este amenințat după ce Curtea Supremă a interzis în 2023 utilizarea rasei în procesul de admitere în întregul sistem universitar, ca formă de discriminare pozitivă a studenților din minorități, o practică ce a încurajat, timp de decenii, prezența unui număr mai mare de studenți de culoare și latino-americani.

La un an după decizie, doar 19 studenți de culoare și-au început studiile în prestigiosul program de drept (3,4% din totalul clasei), conform datelor din 2024 ale Asociației Americane a Barourilor. Cu un an înainte, procentul era de 7,6%. Datele reflectă, de asemenea, o scădere a înscrierilor studenților de culoare în primul an de licență, de la 18% la 14%, în toate facultățile Harvard.

Având în vedere rolul cheie pe care îl au acreditările și conexiunile la locul de muncă, scăderea înmatriculării studenților de culoare are repercusiuni care depășesc sala de clasă, în cuvintele lui David Wilkins, profesor de drept la Harvard, care a studiat rasa în profesia juridică. "Închizi punctul de intrare în acele locuri de muncă importante, unde persoanele care le ocupă au transformat societatea americană", consideră Wilkins, care a fost profesorul unei alte absolvente celebre a Facultății de Drept de la Harvard, fosta primă doamnă Michelle Obama.

Într-un comunicat, purtătorul de cuvânt al Facultății de Drept de la Harvard, Jeff Neal, recunoaște că decizia Curții Supreme urma să afecteze capacitatea instituțiilor de învățământ de a atrage și de a admite o cohortă diversă de studenți, dar consideră că, concluziile trase cu datele dintr-un singur an sunt "în mod necesar limitate". "Continuăm să credem că un corp studențesc format din persoane cu o mare varietate de medii și experiențe este o componentă vitală a educației juridice", afirmă Neal.

"Facultatea de Drept de la Harvard își menține angajamentul atât de a respecta legea, cât și de a încuraja o comunitate în campus și o profesie juridică care să reflecte numeroasele dimensiuni ale experienței umane", susține instituția academică.

Cu mult înainte de confirmarea scăderii înmatriculărilor, Sean Wynn, președintele Asociației Studenților de Culoare la Drept de la Harvard, a observat deja o schimbare substanțială în profilul studenților la primul mare eveniment social al anului școlar, vizita studenților din primul, al doilea și al treilea an pe insula Martha's Vineyard, în septembrie. "Recunoaștem cât de gravă este situația și facem tot posibilul să o combatem", asigură el.

Hotărârea din 2023 a anulat decenii de eforturi pentru diversitate în învățământul superior, iar unele dintre cele mai mari companii angajatoare din SUA au avertizat în acel moment că vor pierde accesul la o sursă diversă de candidați înalt calificați. Harvard, împreună cu Universitatea din Carolina de Nord, a fost unul dintre pârâții în cazul soluționat de Curtea Supremă. Hotărârea a motivat că sistemele de admitere, oricât de bine intenționate ar fi, încălcau clauza de egalitate prevăzută în Constituția americană.

Mai multă complexitate

De la luarea deciziei, eforturile de recrutare prin programe de diversitate, echitate și incluziune – atât în domeniul educațional, cât și în cel al afacerilor – au devenit și mai complicate, deoarece grupurile conservatoare au introdus contestații legale împotriva acestor politici. Președintele Donald Trump a emis ordine executive menite să pună capăt acestor inițiative incluzive, ceea ce a dus la regrese ample în întreaga forță de muncă federală și în rândul principalilor angajatori din economia americană.

Barack Obama la Facultatea de Drept de la Harvard, într-o imagine din 1990. Apic (Bridgeman / Getty Images)

"Această țară trece printr-un nou Jim Crow", avertizează John Carr, absolvent al Facultății de Drept de la Harvard din 1983 și partener pensionar al Simpson Thacher. El se referă la legile care au legalizat segregarea rasială în sudul Statelor Unite până în anii 1960 și care susțineau segregarea rasială în toate instituțiile publice sub sloganul "Separați, dar egali" și se aplicau afro-americanilor și altor grupuri etnice non-albe.

Harvard a înființat prima sa catedră de drept în 1817, cu ajutorul unei donații de la Isaac Royall Jr., a cărui familie a acumulat o mare parte din avere din comerțul cu sclavi. Primul student de culoare a absolvit în 1869 și abia în epoca drepturilor civile au început să participe mai mulți studenți de culoare. Conrad Harper a fost singurul student de culoare în clasa sa de absolvenți din 1965. După ce a lucrat la fondul de apărare legală al Asociației Naționale pentru Promovarea Persoanelor de Culoare (NAACP), care a contribuit la impulsionarea schimbărilor în materie de drepturi civile, s-a alăturat firmei Simpson Thacher.

Succesul lui Harper l-a inspirat pe Carr să urmeze aceeași cale. Carr a devenit al doilea partener de culoare al firmei și a petrecut aproape 30 de ani ca avocat comercial. "Numerele contează", apreciază Carr. Printre facultățile de drept de elită, clasa de primul an de la Harvard este cea mai numeroasă ca mărime: are aproximativ 560 de studenți, comparativ cu cei 200 pe care îi au Stanford și Yale. Harvard este, de asemenea, un caz atipic în ceea ce privește scăderea înmatriculării studenților de culoare. La Yale, Stanford, Universitatea din Chicago și Duke – care reunesc cele mai importante programe de drept din țară – numărul studenților de culoare din primul an a crescut atât în termeni reali, cât și ca proporție din totalul clasei.

Faptul că Harvard a fost o universitate numită în mod specific în hotărârea Curții Supreme ar fi putut contribui la scădere, consideră profesorul de drept Wilkins, și citează demisia, anul trecut, a primei președinte de culoare a Harvard, Claudine Gay, ca un posibil factor disuasiv suplimentar.

Acum, când fereastra de depunere a cererilor de admitere la Facultatea de Drept pentru acest an este închisă, studenții se gândesc deja la promoțiile următoare. Akosua, Kos, Twum-Antwi, președinta comitetului Asociației Studenților de Culoare la Drept de la Harvard (BLSA), a dedicat timp de mai multe luni între 15 și 20 de ore pe săptămână pentru a încuraja recrutarea (creând materiale, citind eseuri și planificând evenimente). BLSA a creat, de asemenea, un ghid pentru viitorii studenți, care include exemple de eseuri de admitere pentru a ajuta la risipirea confuziei cu privire la ceea ce pot include candidații în cererile lor personale. Deși universitățile nu mai pot evalua datele privind rasa, ele pot lua în considerare în continuare modul în care mediul unui solicitant individual i-a afectat viața.

"Trebuie să te simți confortabil să vorbești despre identitatea ta rasială, fără teama că aceasta ar putea dăuna șanselor tale de admitere", asigură o scrisoare a consiliului director al asociației candidaților. Harvard și-a schimbat cerințele de redactare după hotărârea Curții Supreme, solicitând atât o declarație de scop, pentru a descrie un interes pentru drept, cât și o declarație de perspectivă, care se poate baza pe modul în care experiența și mediul unui student l-au format. De când Trump și-a preluat mandatul, Departamentul Educației a reiterat faptul că școlile nu pot elabora subiecte de redactare care să solicite candidaților să își dezvăluie rasa.

Odată ce candidații sunt admiși, asociațiile de absolvenți îi ajută și îi încurajează să se înscrie. Wynn, prin rolul său de președinte al grupului, este în contact cu mulți dintre studenții de culoare admiși în acest an și se teme că numărul de înscrieri va rămâne scăzut pentru mai mult timp.

Debra Lee (din promoția 1980) a intervenit recent la conferința de primăvară a grupului. La sfârșitul anului trecut, fosta directoare executivă a Black Entertainment Television Networks s-a alăturat unui apel cu alți absolvenți de culoare pentru a aborda scăderea înmatriculării. "Vrem să ajutăm Facultatea de Drept să angajeze mai mult personal și să ne asigurăm că numerele nu scad", a declarat Lee, în vârstă de 70 de ani, care a donat fonduri pentru studenții la drept care acceptă locuri de muncă în serviciul public pe timpul verii. "Este necesar să se facă mult mai mult".

Școlarizare și cheltuieli

Jaylon Moore, student în ultimul an la Universitatea Dillard din New Orleans, o universitate istorică pentru studenții de culoare, și-a câștigat deja un loc la Facultatea de Drept de la Harvard pentru luna septembrie. Moore, în vârstă de 22 de ani și student la economie, a fost acceptat și la facultățile de drept de la Stanford, Duke, Universitatea din Chicago, Universitatea din Michigan, Universitatea din California, Berkeley și Universitatea Tulane, în statul său natal. El înclină spre oferta de la Harvard, dar va lua în considerare pachetele de ajutor financiar. Termenul limită pentru ca un elev să se decidă este 1 mai.

Prețul actual pentru un an la Facultatea de Drept de la Harvard este de 116.000 de dolari (107.000 de euro, conform cursului de schimb actual), incluzând școlarizarea, taxele, cărțile și alte cheltuieli. Școala oferă ajutoare în funcție de circumstanțele economice ale solicitanților și a majorat recent asistența pentru studenții cei mai nevoiași, inclusiv școlarizarea gratuită, care costă 77.100 de dolari în acest an.

În timpul celui de-al treilea an la Dillard, Moore a participat la o prezentare despre Facultatea de Drept de la Harvard, susținută de un director asociat de admitere la Harvard și de Wynn. Cei doi bărbați au păstrat legătura, iar Moore a putut să cunoască comunitatea unită a BLSA. Interacțiunea cu grupul a fost suficientă pentru a-l convinge că Harvard este, probabil, opțiunea corectă, în ciuda scăderii înmatriculării studenților de culoare din acest an. "Numai acest lucru îmi dă un sentiment de liniște că decalajul se va reduce", a spus Moore, care a fost crescut de mama sa, asistentă medicală, în Louisiana. Ea a fost alături de el, împreună cu bunica sa, când a primit apelul de la Harvard în ianuarie.

Traiectoria lui Wynn arată cât de influentă poate fi o poziție la Facultatea de Drept de la Harvard pentru a accede la posturile de muncă de cel mai înalt nivel din domeniul juridic american. După absolvirea sa în luna mai, el se va alătura firmei Paul Weiss Rifkind Wharton & Garrison din New York, unde lucrează și fosta procuroare generală a SUA și absolventă a Facultății de Drept de la Harvard, Loretta Lynch (care a absolvit în 1984).

În septembrie, absolvenții de culoare ai Facultății de Drept organizează o sărbătoare în campus, o adunare care are loc în mod regulat de 25 de ani. Unul dintre participanți va fi Ben Wilson, în vârstă de 73 de ani, care a crescut în sudul segregat din Jackson, Mississippi. A absolvit Facultatea de Drept de la Harvard în 1976, unde i-a avut ca și colegi de clasă pe Chenault, partenerul Paul Weiss, Ted Wells, și Franklin Raines, care a condus Fannie Mae și a fost director de buget al Casei Albe în timpul președinției lui Bill Clinton. Fannie Mae a fost una dintre cele două companii sponsorizate de guvern (GSE), care garantau credite ipotecare înainte de izbucnirea crizei din 2008. Potrivit unui raport școlar, la acea vreme erau înmatriculați aproximativ 45 de studenți de culoare.

"Este foarte important să înțelegem că aceste instituții nu au fost diverse pentru atât de mult timp", a spus Wilson. El a condus firma de avocatură specializată în cauze de mediu Beveridge & Diamond, iar soția sa, colega sa de studii la Drept de la Harvard, Merinda Wilson, pe care a cunoscut-o în prima zi, a fost prima femeie de culoare parteneră a firmei de avocatură Sidley Austin. "Dacă există mai puțină diversitate în cadrul clasei, toți studenții vor pierde oportunitatea de a învăța unii de la alții", a avertizat el.