Primul raport complet și independent privind decizia Londrei de a extinde, în urmă cu un an și jumătate, zona cu emisii ultra-reduse (ULEZ) i-a dat dreptate primarului Sadiq Khan, care a trebuit să facă față opoziției locuitorilor, a propriului partid, cel laburist (atunci în opoziție) și obstrucțiilor puse de Guvernul conservator al lui Rishi Sunak.

Londezii respiră astăzi un aer mai curat, în special în unele dintre cele mai sărace zone ale orașului, iar nivelurile celor mai nocivi poluanți pentru sănătate au scăzut drastic de când a fost pusă în aplicare extinderea.

Cantitățile de dioxid de azot (NO₂) care afectează pietonii din oraș agravează simptomele astmului și afectează dezvoltarea pulmonară și cresc riscul de cancer pulmonar. Studiul relevă o scădere cu 27% a acestui gaz toxic în toată capitala britanică. Emisiile de particule de la vehicule, cunoscute sub numele de PM₂₅, au scăzut cu 31% de la extinderea ULEZ.

Raportul, la care au participat academicieni britanici, francezi și germani, arată că reducerea emisiilor de carbon de la implementarea zonei ultra-reduse ar echivala cu cele produse de trei milioane de zboruri între aeroportul londonez Heathrow și orașul New York. De la aplicarea restricțiilor, în 2019, îmbunătățirea calității aerului a crescut cu 99%, iar Londra depășește multe alte zone din Anglia.

„Când am fost ales, datele de pe masă indicau că ar dura aproape 193 de ani pentru a reduce poluarea Londrei la limitele legale, în ritmul în care se încerca atunci combaterea”, a declarat Sadiq Khan. „Suntem pe cale să atingem acest obiectiv chiar în acest an (…) Nu am luat cu ușurință decizia de a extinde ULEZ, dar cred că a fost o decizie-cheie pentru sănătatea londonezilor”.

Îmbunătățiri în zonele sărace

Prin decizia adoptată în august 2023, toate vehiculele care nu respectau standardele de emisie Euro4 și Euro6 (în cazul celor cu motor diesel) și circulau în zona cunoscută sub numele de Greater London, care include 32 de comitate și istoricul City of London, ce reunește peste 12 milioane de locuitori, erau obligate să plătească o taxă zilnică de 14,5 euro.

Suma se adăuga la cele peste 17 euro pe zi ale așa-numitei Congestion Charge (Taxa de Congestionare), care afectează zona cea mai centrală a orașului și, spre deosebire de ULEZ, aplicabilă 24 de ore pe zi pe tot parcursul anului, are orare limitate și excepții festive. Scopul inițial al acestei taxe era mai degrabă reducerea congestiei de trafic decât reducerea efectului poluant. Amenda pentru încălcarea noii norme a fost stabilită la 180 de lire sterline, aproximativ 210 euro, redusă la jumătate dacă era plătită în termen de 14 zile.

Cea mai mare parte a opoziției cetățenilor față de măsură a apărut în cartierele mai îndepărtate de centru, iar plângerile lor se refereau la costul ridicat pe care îl va implica tranziția pentru cetățenii cu resurse mai puține și care locuiesc mai departe de locurile lor de muncă. Studiul a relevat că cele mai sărace zone ale orașului au fost cele care au beneficiat cel mai mult de ULEZ. Mediile urbane prin care traversau istoric drumurile și căile de trafic cele mai congestionate au văzut redusă cu 80% expunerea cetățenilor la niveluri de poluare care depășeau limita legală.

„Aerul curat a devenit o problemă de justiție socială. Și raportul confirmă că măsurile drastice pot obține rezultate cu succes, nu numai în termeni de sănătate, ci și în termeni electorali”, a declarat Larissa Lockwood, director de Campanii și Propuneri al organizației de mediu Global Action Plan. Primarul Khan a reușit să-și revalideze pentru a treia oară mandatul în mai 2024, în ciuda campaniei generate împotriva sa de opoziția conservatoare.

Crearea ULEZ a urmărit reducerea emisiilor de oxizi de azot și de particule în atmosfera londoneză. Datele municipale indicau că până la 40.000 de persoane mureau în fiecare an ca urmare a calității proaste a aerului respirat în capitala britanică.

Primăria a trebuit chiar să facă față unei bătălii judiciare pe care a câștigat-o. În iulie 2023, Înalta Curte de Justiție a Angliei și Țării Galilor a respins recursurile împotriva extinderii ULEZ prezentate de cinci comitate londoneze (Bexley, Bromley, Harrow, Hillingddon și Surrey). Reprezentanții lor au cheltuit chiar și mai mult de un milion de euro pe avocați și proceduri legale pentru a combate o măsură pe care judecătorul Jonathan Swift a declarat-o perfect conformă cu legea și al cărei proces prealabil de audiere publică a informat în mod corespunzător și cu suficient timp pe cetățeni despre noile măsuri.