Se întâmplă ceva, ceva se petrece în interiorul lui.

Novak Djokovic eliminat încă de la început? Din nou? Așa este. E straniu să-l vezi pe sârb îndreptându-se spre fileu deja învins, strângând mâna arbitrului de scaun înaintea adversarului. Marea legendă a tenisului, învinsă și scoasă din acest Masters 1000 de la Indian Wells chiar de la debut: 6-2, 3-6 și 6-1 împotriva lui Botic van de Zandschulp, după 2h 02m. Belgrădeanul rumegă în sinea lui, el care nu mai legase eliminări în prima rundă din 2018, când a cedat împotriva lui Taro Daniel (pe aceeași scenă) și apoi în fața lui Benoit Paire (la Miami). Se poate spune, așadar, că e un caz Djokovic, fără niciun premiu de când a obținut aurul olimpic la Paris și, în prezent, mai degrabă șters, într-o situație care pare să răspundă mai degrabă unei chestiuni emoționale decât tenisului în sine.

Nu e în formă campionul cu 24 de titluri de Grand Slam, dar, mai presus de toate, nu se detectează focul obișnuit în el. Un urlet când a câștigat al doilea set și o ușoară ceartă cu fizioterapeutul său când a greșit o minge. Nimic mai mult. Acceptă, semn rău. Atunci, suntem în fața unei decompresii? Poate acolo a început declinul, după acel triumf olimpic maiestuos împotriva lui Alcaraz pe Philippe Chatrier? Sau poate totul se datorează faptului că a rămas singur și că nu mai este același fără cei doi colegi de aventuri, Nadal și Federer? Cert este că Nole, mult prea eratic, nu va prinde nici săptămâna viitoare titlul său cu numărul 100 —sunt șase încercări— și nici nu va desface egalitatea tehnică cu elvețianul în deșertul californian, martor din nou al unui alt KO suveran. Acesta nu are impactul celui de acum un an, protagonizat de italianul Luca Nardi, al 123-lea jucător al lumii, dar la fel de mult răsună.

Schimbă suprafața, dar nu și Alcaraz. Djokovic venea după o înfrângere în urmă cu două săptămâni la Doha împotriva lui Matteo Berrettini, un tenismen de o calitate incontestabilă, în creștere în ultima vreme. Și cade acum în fața lui Van de Zandschulp, un tip fără glorie în circuit —zero titluri și doar două finale minore, ambele la München—, dar care va fi ținut minte pentru totdeauna pentru meritele sale. Până la urmă, puțini se pot lăuda cu următoarele: l-a eliminat pe Alcaraz în ultima ediție a US Open, a semnat adio-ul lui Nadal din sportul său și culminează acum cu această victorie împotriva atotputernicului Djokovic, astăzi mai puțin puternic, în căutarea de sine sau ceva similar. Nu reușește să pornească și să prindă acel punct al său, oricât de mult l-ar încuraja Andy Murray de pe bancă și oricât de mult ar transmite verbal că mai are muniție emoțională pentru a continua să cutreiere lumea pentru a se lupta cu tinerii. Acum, Djokovic e foarte departe de el însuși.

Ajunge mai târziu la minge, fixează sprijinul cu mai puțină precizie și ezită foarte mult la voleuri, ca și cum ar fi pierdut un punct de luciditate în interpretarea referințelor spațiale ale terenului. Urcă uneori cu temeritate. Încheie această ultimă intervenție cu 34 de erori și un punct de dezgust în loviturile din ultimul joc, mai degrabă resemnat. Nu mai are loc a enșpea înviere și nu mai întoarce situația. Recuperat deja după ruptura musculară care l-a obligat să se retragă în semifinalele Openului Australian, nu vrea scuze și nici să tragă, dar spune: “Întotdeauna e ceva, dar nu vreau să vorbesc despre asta. Nu te simți bine când joci așa. Îl felicit pe adversarul meu, presupun că a fost o zi proastă la birou pentru mine; nivelul meu nu a fost în concordanță cu cel de la antrenamente. Dar, sincer, diferența dintre terenul central și celelalte terenuri este foarte mare. Mingea sare mult mai sus decât pe terenurile de zgură, am suferit”.

Doi ani de “luptă”. Și apoi se urâțește: “Am avut opțiunile mele în primele patru jocuri ale setului al treilea, care au fost strânse, dar am comis erori oribile. El [29 de ani și 85, repescuit în ultimul moment după ce nu a putut trece de faza preliminară a turneului, la fel ca Nardi anul trecut] a făcut-o foarte bine, dar nu ar trebui să-mi permit să mă pun în această situație. Voi vedea ce aș fi putut face mai bine, nu am găsit ritmul. Sunt dezamăgit că am pierdut, dar presupun că, dacă analizez lucrurile în perspectivă, desigur că am avut o carieră incredibilă. Fiind atât de constant de atâția ani, așteptările sunt mari, dar în ultimii doi ani lucrurile au stat diferit. Mi-a fost greu să joc la nivelul pe care mi-l doresc. Am făcut câteva turnee bune, dar este o provocare, o luptă”.

Instalat pe a șaptea treaptă a clasamentului mondial, Djokovic, de 37 de ani, 38 pe 22 mai, riscă să piardă și mai mult teren în cazul în care nu grăbește o schimbare de scenariu, iar pe fundal se aude interpretarea tenebroasă a rusului Dmitry Tursunov, în 2006 al douăzecilea din lume: “Propriul său corp este cel mai teribil dușman pentru el acum. Își menține motivația de a câștiga, dar în tenis se pierde foarte repede sentimentul de nemurire și realizările obținute sunt uitate cu rapiditate. Nu contează cum vrea să înșele timpul, moartea sa tenisistică este deja aici”. Probabil excesivă, ținând cont de faptul că, de când și-a rupt meniscul la ultimul Roland Garros, sârbul a fost capabil să câștige aurul și să ajungă în finalele de la Wimbledon și Shanghai, pe lângă faptul că l-a bătut pe Alcaraz la Melbourne, dar acest pas greșit declanșează lumina de alarmă.

Djokovic nu mai pierduse trei meciuri la rând din 2018, atunci Australia-IW-Miami. Dintre cele 40 de trofee ale Masters 1000 care strălucesc în palmaresul său, cinci corespund celor din turneul californian, care nu va găzdui săptămâna viitoare o ciocnire între el și Alcaraz în sferturi. Deja eliminat, speră să-și inverseze soarta la Miami (între 19 și 30 ale acestei luni) și să poată îndrepta cursul spre un sezon care se arată definitoriu pentru el, deși până acum și-a manifestat întotdeauna dorința de a continua să concureze. Între timp, Van de Zandschulp sărbătorește și își simplifică rețeta: “Încerc mereu să-mi păstrez calmul”. Un servitor formidabil și peste ceea ce dictează clasamentul său, olandezul se va intersecta cu Francisco Cerúndolo, în timp ce se înregistrează înfrângerile lui Rublev (6-4 și 7-5 pentru Matteo Arnaldi) și a promițătorului João Fonseca (6-4 și 6-0 cu Jack Draper).