Stan și Josh Kroenke, tată și fiu, moștenitori ai imperiului Walmart, trăiesc între Denver și Missouri, dar urmăresc atent Londra. Acolo se află sediul Arsenal, clubul pe care îl controlează din 2018 și în care au investit 1 miliard net în transferuri – excluzând vânzările – cu scopul de a-l transforma într-unul dintre granzii Europei cât mai curând posibil. Doar Chelsea a cheltuit mai mult în această perioadă. Kroenke sunt convinși că au construit o echipă care, dacă nu invincibilă, este peste posibilitățile Realului Madrid, care îi vizitează astăzi pe Emirates pentru a disputa manșa tur din sferturile de finală ale Ligii Campionilor. Așa spun persoane apropiate proprietarilor americani care, sub anonimat, asigură că asesorii lor sportivi au emis rapoarte foarte clare despre vulnerabilitățile Madridului. Singurul lucru care lipsește, spun ei, este ca Mikel Arteta să activeze fitilul.

«Mistica Madridului face parte din istoria sa», a spus Arteta ieri. «Noi trebuie să ne creăm propria istorie, înțelegând care sunt calitățile oponentului, care sunt multe, și să ne concentrăm pe care sunt forțele noastre, care pot face mult rău slăbiciunilor sale. Intenția echipei este foarte clară: vrem să mergem după ei». Experții care analizează Madridul pentru secretariatul tehnic al Arsenal avertizează că cea mai eficientă modalitate de a expune fragilitatea echipei lui Ancelotti este de a ridica ritmul de presiune asupra ieșirii limitate din jocul madrilen, și de a o combina cu o circulație rapidă a mingii chiar și cu prețul unor inexactități care descoperă spații în spatele lui Saliba, care ar putea fi exploatate de Mbappé sau Vinicius. Adevăratul risc în fața Madridului, spun ei, constă în a încerca să administrezi mingea și să lași timpul să treacă speculând cu eventuale avantaje pe tabelă, așa cum au făcut Simeone și Guardiola în rundele eliminatorii precedente. Pentru secretariatul tehnic al Arsenal, marea forță a echipei rezidă în centrul său de teren. Cu Rice, Partey, Odegaard, Jorginho și Merino, se pot genera avantaje pe care Valverde, Tchuameni, Camavinga și Bellingham nu le-ar putea contracara niciodată.

Pentru asta, pentru a presa fără încetare în jumătatea adversă și a ataca pe cele șase benzi, Kroenke l-a angajat pe Mikel Arteta în 2019. Fusese secundul lui Guardiola timp de trei ani și americanii erau siguri că tehnicianul basc posedă profilul ideal pentru a dezvolta fotbalul dinamic care i-a fascinat pe fanii englezi de când Manchester City și Liverpool împart podiumul Premier League. După cinci ani, însă, lucrurile nu se potrivesc pe deplin. Atât asesorii tehnici care expediază cu compania în Colorado, cât și directorii clubului din Londra, consideră că dacă Arsenal a fost aproape de a câștiga titlul de campioană în 2023 și 2024, iar acum este la 11 puncte de Liverpool, a fost, în parte, din cauza abordărilor prea conservatoare în momentele decisive.

Nu este o coincidență faptul că Arsenal este echipa care a suferit cele mai puține șuturi în această Premier League: 296 față de 298 ale lui Liverpool. Chiar și Arteta a spus-o: «Vreau ca jucătorii mei să iubească să apere». A reușit. Dar antrenarea echipei pentru a funcționa ca o unitate solidară de coordonare perfectă în acoperiri și replieri nu a fost suficientă pentru a termina pe primul loc în clasamentul Angliei. În plus, a trezit suspiciunile lui Kroenke, care mai presus de toate ambiționează mai multe goluri marcate. Nici măcar accidentările lui Jesús, Havertz și Magalhaes nu schimbă opinia proprietarilor și a secretariatului tehnic, condus acum de Andrea Berta. Ei cred că împotriva Madridului nu ar trebui să se temporizeze.

«Adaptarea la mediu»

În loja de pe Emirates nu vor să vadă Arsenal apărând cu mingea, ci atacând cu ea. Dar Mikel Merino, om de încredere al lui Arteta, nu este foarte sigur că uneori nu trebuie să tragi frâna de mână, așa cum au făcut City și Atlético, sau așa cum a făcut Arsenal însuși în Brighton sau împotriva lui Villa în acest sezon. «Va depinde foarte mult de situația în care se află meciul și de cum suntem fizic», spune interiorul navarrez. «Unul dintre principiile acestui Arsenal este adaptarea la mediu. Uneori, cel mai inteligent lucru nu este să ataci de dragul de a ataca. De multe ori, rivalul te lasă să faci un lucru sau altul, iar adaptându-te la slăbiciunile și punctele sale forte, lucrezi într-un fel sau altul».

«Vom pune toate ingredientele pentru a câștiga», a spus Arteta. «Totul este în mâinile noastre pentru a duce meciul acolo unde vrem noi. Au trecut 20 de ani de când nu am mai avut acest tip de meci și pentru noi este o mare oportunitate. În ultimii ani, s-a deschis o prăpastie uriașă între noi și Madrid în competițiile europene. Trebuie să o închidem cât mai curând posibil».

S-ar putea să existe unele divergențe între ceea ce proiectează Arteta și ceea ce vor șefii săi. Dar au trecut 16 ani de când «tunarii» au ajuns în ultima lor semifinală de Champions și toți de la London Colney simt aceeași urgență. Madridul pune Arsenal în fierbere.