A sosit momentul adevărului în NBA

A sosit momentul adevărului în NBA. Cu patru meciuri sâmbătă și alte patru duminică, încep playoff-urile NBA. Ceea ce s-a întâmplat până acum contează pentru a defini meciurile, avantajul terenului propriu în eliminările directe în șapte meciuri și, mai ales, pentru a trage concluzii despre starea de formă cu care echipele abordează faza decisivă. Oklahoma City Thunder și Cleveland Cavaliers au fost cele mai bune echipe din ligă, dar Boston Celtics sunt dispuși să apere titlul cucerit anul trecut, în timp ce în Conferința de Vest mai multe echipe calificate – în special Lakers ai lui Luka Dončić și LeBron James – aspiră să producă o surpriză.

Predicțiile caselor de pariuri

Predicțiile caselor de pariuri indică o finală între Oklahoma City și Boston. Celtics își mențin intact blocul campion de anul trecut și au provocarea de a rupe blestemul campionului. Șase echipe diferite au câștigat titlul în ultimele șase sezoane, ceea ce demonstrează egalitatea dintre echipele de top din NBA.

«Nimic nu are de-a face cu trecutul, ci cu oportunitatea pe care o ai în prezent», spunea săptămâna aceasta Joe Mazzulla într-o videoconferință cu presa internațională la care a participat Джерело новини. «Sunt 16 echipe care au oportunitatea de a lupta pentru ceva și trebuie să fim dispuși să facem lucrurile care ne diferențiază de toți ceilalți în această provocare. Și așa va fi în fiecare an, indiferent de rezultatele anterioare. Așa că nu trebuie să ne distragem cu rezultatele din trecut, pentru că până la urmă ceea ce contează este momentul prezent și trebuie să ne concentrăm pe asta și pe ceea ce este necesar pentru a câștiga fiecare meci», a adăugat el.

Pentru Mazzulla, acesta este doar al treilea an la conducerea Celtics. A ajuns în funcție după demiterea de ultim moment a lui Ime Udoka din cauza unui scandal personal și în primul an nu a scăpat de eticheta de interimar. Atunci, Celtics au pierdut surprinzător în finala Conferinței de Est în fața Miami Heat, după ce au atins o revenire istorică. În al doilea sezon, cu întăririle Jrue Holiday și Kristaps Porziņģis, a cucerit un titlu pe care cei din Boston îl așteptau de 16 ani. În acesta, Celtics au fost cea mai bună echipă în deplasare și au doborât recordul de triple din ligă, dar au terminat pe locul al doilea în Conferința de Est, depășiți de Cavaliers.

Își încep aventura în playoff-uri duminică, la Boston, împotriva Orlando Magic. Dacă trec de prima rundă, se vor confrunta cu câștigătorul eliminatoriei dintre New York Knicks și Indiana Pacers. Niciuna dintre aceste echipe nu ar trebui să îngrijoreze prea mult echipa lui Jayson Tatum și Jaylen Brown. Primul obstacol major la orizont, dacă predicțiile se adeveresc, vor fi tocmai Cavaliers, care au fost la două victorii de a egala recordul de 66 de victorii în sezonul regulat pe care LeBron James l-a lăsat la Cleveland în 2008-2009 în prima sa etapă la echipă.

De când LeBron și-a încheiat a doua etapă la Cleveland în 2018, Cavaliers au câștigat o singură eliminatorie de postsezon (anul trecut, împotriva Orlando Magic). Anul acesta, echipa lui Donovan Mitchell și Darius Garland se încrucișează în prima rundă cu Miami Heat. Dacă vor câștiga, vor ajunge ca favoriți și la confruntarea cu câștigătorul duelului dintre Indiana Pacers și Milwaukee Bucks, slăbiți de absența lui Damian Lillard. Orice altceva decât o finală a Conferinței de Est între Cavaliers și Celtics ar fi o surpriză. În ea, rezultatul este deschis. Fiecare echipă a câștigat două dintre cele patru dueluri directe din ligă. Experiența și soliditatea campionilor s-ar confrunta cu dorința aspiranților.

«Anul trecut am câștigat și asta, vrei sau nu, îți poate lua puțin din foamea pe care o aveam. Trebuie să avem în minte un obiectiv mai mare pentru a face din nou istorie. Anul acesta va fi mai greu. Echipele s-au pregătit tot anul pentru a ne învinge și vor fi niște playoff-uri de război din nou», răspunde prin videoconferință Kristaps Porziņģis, pivotul lui Celtics, în spaniolă perfectă, moștenire a trecerii sale prin CB Sevilla. «Mi-a plăcut ce a spus JT [Jayson Tatum] zilele trecute: 'Nu ne apărăm campionatul'. Nu, doar încercăm să câștigăm altul. Am câștigat unul anul trecut. Și acum avem oportunitatea de a face istorie, de a câștiga două la rând. Anul acesta este un an complet diferit, un sezon diferit. Și ceea ce încercăm să facem este să luptăm din nou pentru un alt campionat. Aceasta este mentalitatea noastră», adaugă letonul.

Shai Gilgeous-Alexander și Luka Dončić, într-un meci din această lună.

Nate Billings (AP)

Meciurile din Vest

Conferința de Vest este de obicei mai competitivă și deschisă. Cu Shai Gilgeous-Alexander ca lider, Oklahoma City Thunder au fost de neoprit și au încheiat sezonul cu 68 de victorii și 14 înfrângeri, dar 13 dintre cele 14 meciuri pierdute au fost împotriva altor echipe din Vest. Se vor încrucișa în prima rundă cu Memphis Grizzlies. În semifinalele de conferință, lucrurile s-ar complica împotriva câștigătorului meciului dintre Nuggets, unde Nikola Jokić continuă să uimească, și niște Clippers în formă maximă care au încheiat liga cu opt victorii consecutive, conduși de James Harden și Kawhi Leonard.

În cealaltă parte a tabloului din Vest, Lakers sunt favoriți. LeBron James și Luka Dončić, achiziția vedetă a sezonului, sunt jucători unici. Dacă joacă la nivelul lor, ar trebui să poată depăși Minnesota Timberwolves, ceva mai slabi anul acesta după plecarea lui Karl-Anthony Towns la New York, dar unde Anthony Edwards continuă să se arate ca un talent excepțional. Câștigătorul se va confrunta cu câștigătorul meciului dintre Houston Rockets și Golden State Warriors. Rockets au fost mult mai buni în ligă, dar Warriors, ultima echipă care a legat două titluri, îi are pe Stephen Curry și Jimmy Playoff Butler, venit de la Miami în fereastra de transferuri de iarnă.

Luka Dončić și LeBron James, în timpul unui meci din această lună în Dallas.

Kevin Jairaj (IMAGN IMAGES via Reuters Connect)

Gabe Vincent, fundașul lui Lakers, este plin de laude la adresa slovenului într-o altă teleconferință: «Este un marcator incredibil și poate chiar un pasator mai bun. În ultima secundă, aruncă sau pasează mingea și vede ce se întâmplă, încearcă să ia cea mai bună decizie». «Toți suntem sănătoși și, ca echipă, avem piesele potrivite pentru a câștiga campionatul», conchide aripa japoneză a lui Lakers, Rui Hachimura. Pariurile se îndreaptă spre o finală de conferință între Lakers și Thunder, cu aceștia din urmă ca favoriți.

Nu este ușor, dar finala visată de fanii baschetului ar fi o confruntare între Lakers și Celtics. Este cea care s-a repetat de cele mai multe ori (12) în istoria NBA, dar care nu a mai avut loc din 2010, când Kobe Bryant și Pau Gasol au oferit lui Lakers penultimul lor inel. Ar fi un duel pentru primatul istoric, după ce Celtics au obținut al 18-lea titlu, față de 17 ale lui Lakers. Un clasic în toată regula.