Se consideră oare scările vechi de secole, abrupte ca iadul, drept cursă montană?

Debutul cursei montane pe Marele Zid Chinezesc oferă imagini demne de marile curse: fani scandând ascensiunea lentă a alergătorilor, conștienți că următorul turn de veghe va fi doar unul dintr-un traseu la fel de tortuos pe cât este de epic. Golden Trail World Series debarcă la un monument declarat Patrimoniu Mondial UNESCO pentru a exporta la nivel mondial un sport minoritar. Și, în același timp, au creat o altă cursă extraordinară, cu peste 1.900 de metri de diferență de nivel pozitiv pe 24 de kilometri. Circuitul caută în continuare formule pentru a combate ascensiunea kenyanilor, dar nu au cedat în fața unui traseu minat, tronul unui veteran precum Patrick Kipngeno și al unei nou-venite precum Caroline Kimutai.

Golden au ales zidul din Jinshanling deoarece se află la 130 de kilometri nord-est de Beijing, la aproximativ două ore și jumătate cu autobuzul, mai departe decât altele. De aceea nu este un loc aglomerat, iar autoritățile locale au întins covorul roșu. Nu este doar unul dintre cele mai bine conservate, ci și numele înseamnă muntele de aur. O potrivire clară. Acest paradis al fotografiei se află în provincia Hebei și are 10,5 kilometri, dintre care puțin sub șase sunt deschiși vizitatorilor. Și alergătorilor. A fost construit acum 650 de ani de dinastia Ming; o sarcină care a durat 31 de ani, între 1368 și 1389, deși a fost reconstruită ulterior între 1567 și 1570. Există 67 de turnuri de veghe, mai mult sau mai puțin unul la fiecare 150 de metri.

Patrick Kipngeno, în timpul cursei din Golden Trail. Mathis Decroux.

Monumentul face parte din ADN-ul culturii chineze, metoda lor de a ține la distanță invadatorii, mai ales mongolii. «Pentru mine, zidul înseamnă perseverență», rezumă Miao Yao, vedeta cursei montane chineze, care a transformat prezentarea din ajunul evenimentului, un act discret în alte părți ale planetei, într-o sărbătoare. Când circuitul a anunțat cursa cu luni în urmă, a propus un meniu teoretic accesibil de 1.500 de metri de diferență de nivel pozitiv, dar când sportivii au recunoscut circuitul între marți și miercuri au descoperit încă 400, ca bonus: se pare că GPS-ul nu calculează ascensiunea între treptele artizanale, fiecare cu dimensiunea sa, de la aproape plat până la atingerea tibiei pentru a le urca. Acest lucru obligă la decizia în fiecare secundă cât de mult să se lungească pasul: câți să se ocolească la fiecare pas, dacă merită să alergi sau este mai bine să mergi. O tensiune care epuizează forțele și vederea, necesară pentru scurtături: depășirea lor pe un flanc îngust evită coborârea și urcarea pentru a continua să avansezi. «Apreciați privilegiul de a alerga în acest monument. Sper că veți onora cursa, chiar dacă este grea». Așa a încheiat directorul circuitului, Greg Vollet, briefingul prealabil.

Miao Yao, în timpul cursei din Golden Trail. Mathis Decroux.

Deoarece cei șase kilometri de zid se află în prima jumătate a cursei, sfatul a fost să se păstreze forțele pentru ceea ce va veni după. Acolo au ajuns grupate femeile, dar kenyencele au pornit motorul. Nu doar Joyce Njeru, actuala câștigătoare a clasamentului general, ci și două versiuni care amenință să o depășească. Kimutai și Joyline Chepngeno, câștigătoarea de anul trecut la catedrala din Sierre-Zinal și în finală, au aterizat la Beijing joi seara după o călătorie întârziată din cauza permiselor de vaccinare, dar lipsa lor de aclimatizare nu a contat: două antrenamente ușoare și direct la treabă. Au scumpit victoria la punctul de alimentare de la kilometrul 12, începutul adevăratei capcane: un profil de sierra ascuțit până la măduvă, o salată de fructe de urcări scurte cu pante criminale care este greu de măsurat. În parte pentru că nu este timp: abia 200 de metri și același tobogan în jos, cu pământ aspru din cauza lipsei de ploaie care nu permite frânarea. Kenya pură. Acel câmp deschis de dealuri între panglici portocalii arată distanțele, care nu au fost abuzive. Kimutai a câștigat în 2h39m14s; Chepngeno a sosit la 2m12s, un podium pe care l-a închis Madalina Florea la 3m59s, silueta pe care o vedea Sara Alonso, care a terminat pe locul patru la 5m04s și iese din dubla asiatică drept lider al clasamentului general după ce a câștigat la Kobe. Perseverența a fost suficientă pentru Miao, care nu a ascuns misiunea națională de a lupta pentru victorie, pentru a fi a cincea, în timp ce Njeru s-a retras din cauza problemelor de stomac. Malen Osa a rămas pe zid după o zi dificilă între crampe și căderi căreia, spre deosebire de Japonia, unde a fost a treia, nu a putut să-i dea o întorsătură.

Ryunosuke Omi, în timpul cursei din Golden Trail. Mathis Decroux.

Patrick Kipngeno, care își ține trofeul de învingător în timp ce așteaptă ca un trenuleț turistic să-l ducă înapoi la hotel, vorbește despre cel mai greu traseu din viața sa. Câștigătorul celor patru curse din Golden din Asia de la debarcarea sa în 2024 și-a folosit experiența pentru a lăsa noua generație, cea a lui Timothy Kibett și Samwel Kiprotich, să explodeze după zid pentru a prelua conducerea la kilometrul 14 și a nu se mai uita înapoi, un record fulgerător de 2h13m05s. A fost urmat de scutierul său, Philemon Kiriago, care a repetat locul secund de la Kobe, de data aceasta la doar 37s. Al treilea a fost elvețianul Joey Hadorn, care a dat o lecție magistrală la coborârea scărilor și a ajuns la 58s. Dificultatea pantelor și forțele limitate după ce au luptat cu șase zile în urmă în Japonia au generat o luptă strânsă. Aitor Blanco (15) și Fabián Venero (16) au fost cei mai buni spanioli după un top-10 cu cinci kenyeni. Pe zid nu se câștiga cursa, dar se pierdea. Și era motivul pentru toate, un vis pe care kenyenii și l-au făcut al lor. Turiștii au fost uimiți văzându-i zburând în jumătate de oră pe un traseu pe care agențiile de turism îl estimează la trei. De asemenea, vânzătorii de la standurile de băuturi și suveniruri care ocupă aproape fiecare turn de veghe, printre trepte în care abia încape un picior. Imaginați-vă catedrala lor de referință și adăugați atleți de elită care aleargă pe acele trepte ca și cum ar fi o grădină. Circuitul, care a semnat un acord cu Warner Bros pentru a exploata sportul la nivel global, poate că și-a găsit lovitura. Pentru că acei ciudați care parcurg munții au cucerit un scenariu la fel de cunoscut ca luna.