Declan Rice, „Calul” lui Arsenal, marchează istorie în Champions League

Cu câteva săptămâni în urmă, Declan Rice a primit o notificare pe Instagram de la coechipierul său, Oleksandr Zinchenko, cu un videoclip al unui cal alergând pe plajă. „Ce e asta?”, l-a întrebat Rice. „Tu ești”, i-a răspuns ucraineanul. Este noua poreclă care s-a instalat în vestiarul lui Arsenal: „Calul”, datorită lui Rice. Zinchenko i-a dat porecla, Jorginho a preluat gluma și acum chiar și nutriționistul echipei îl întâmpină astfel în fiecare dimineață.

„Cred că este pentru că cred că pot alerga toată ziua, că sunt atletic, pentru capacitatea mea de a reveni, rezistența și disponibilitatea mea pentru echipă. Cred că sunt nebun. Nu-mi pasă, trebuie să continui așa”, spunea mijlocașul de 26 de ani la Sky Sports în februarie. Tunarii au plătit pentru el în vara lui 2023 suma record pentru club de 116 milioane de euro către West Ham și marți, în prima manșă a sferturilor de finală ale Champions League împotriva lui Real Madrid, s-a încoronat acolo unde nimeni nu se aștepta: la executarea a două lovituri libere. Cea mai apropiată de o tornadă perfectă.

În cele 93 de meciuri anterioare cu Arsenal, a avut doar patru încercări fără succes, conform Opta, deși în ultima lună s-a aventurat mai mult. Sâmbăta trecută a încercat una împotriva lui Everton și, cu trei săptămâni înainte, alta împotriva lui Chelsea.

Epoca lui Rice la Arsenal

În orice caz, executanții obișnuiți au rămas Bukayo Saka și Martin Odegaard, până când în minutul 58, după faultul lui Alaba asupra lui Saka, mijlocașul a văzut ceva. Mingea era departe de poartă și, pentru a trage direct, se presupunea că ar fi mai bine un stângaci decât un dreptaci ca el. Dar nu. Încurajat de asistentul Nicolas Jover, Rice i-a spus lui Saka că a detectat o breșă în afara zidului. „Dacă o simți, fă-o”, i-a răspuns extremă. Courtois, care îi studiase loviturile, în ciuda puținele pe care le avea în arhivă, a rămas uimit. „Știam că lovește foarte bine, dar teoretic nu făcea asta cu acel efect”, a recunoscut în timp ce își admitea greșeala de a nu pune încă un om în zid. 2-0 la vinclu a culminat epopeea unui iluminat. Nici nu marcase din lovitură liberă directă cu West Ham și selecționata Angliei și nici măcar nu este un mare marcator: a adunat doar 12 goluri cu Arsenal până marți.

NU. SE. POATE. Francotirorul 2.0. Un alt GOLAZO de Declan Rice. #UCL #LaCasaDelFútbol

„Nu am mai marcat din lovitură liberă din septembrie 2021”, a avertizat Mikel Arteta. Ultimul fusese al lui Odegaard împotriva lui Burnley. În total, 188 de meciuri între acel meci și cel din Champions League. „Ce probabilitate putea exista ca un jucător care nu a marcat niciodată astfel să o facă de două ori în 12 minute?”, s-a întrebat antrenorul basc. În statistică apare ca gol din lovitură liberă directă unul al lui Saka împotriva lui PSG în octombrie anul trecut, deși realitatea este că a fost mai degrabă un accident decât un bingo. A centrat foarte închis dintr-o laterală pe care nimeni nu a reușit să o reia sau să o respingă și a ajuns liniștit în plasa lui Donnarumma.

Perspective despre Rice

Manuel Pellegrini, care l-a antrenat pe Declan Rice în sezonul și jumătate cât a fost chilianul la West Ham, s-a prezentat miercuri ca unul dintre protectorii săi. „L-am promovat de la echipa de tineret. Am pariat pe el când clubul a vrut să-l împrumute și am insistat că trebuie să joace în prima echipă. Apoi l-a vândut cu 110 milioane. Nu mă surprind cele două goluri din lovituri libere pentru că are o calitate enormă”, a amintit antrenorul lui Betis. În clubul londonez, Rice a ajuns căpitan la 19 ani în epoca Pellegrini și acolo era un idol foarte iubit. Un videoclip al său cu un tânăr fan căruia i-a dăruit tricoul la sfârșitul unui meci a devenit viral datorită tratamentului foarte amabil pe care i l-a acordat tânărului.

Când Arsenal a spart plafonul istoric de cumpărături pentru el, a făcut-o pentru a obține serviciile unui mijlocaș defensiv care, la începuturile sale, jucase nu de puține ori ca fundaș central. De atunci, englezul a urcat scări pe gazon și în statut. „A fost un început de sezon mai lent pentru mine după Euro”, a recunoscut acum două luni la Sky Sports. „Știam că trebuie să mă îmbunătățesc. În ultimele luni, am văzut multe clipuri cu analiști pentru a vedea unde pot progresa”, a spus acest mijlocaș cu fizic generos (1,88 înălțime), care a schimbat selecționata irlandeză cu cea engleză când a început să apară în elită. Născut la Londra, dar cu bunici irlandezi, a parcurs toate categoriile inferioare ale Irlandei (de la sub-16) și a debutat în 2018, până când a schimbat echipa în 2019. La Euro de vara trecută, Gareth Southgate nu a renunțat la Rice niciun minut, în timp ce mijlocașul a sărit dincolo de informațiile sportive după ce a ieșit să apere de atacurile de gordofobie pe care le suferea partenera sa, Lauren Fryer, cu care este din 2015, când amândoi erau adolescenți și cu care are un fiu născut în 2022.

„Adevărul este că rămân fără cuvinte, este o noapte istorică”, a concluzionat marți Declan Rice, al cincilea jucător care a marcat două goluri din lovitură liberă directă într-un meci de Champions League după Rivaldo, Cristiano Ronaldo, Neymar și Hakim Ziyech. „Dacă este cineva care putea face asta, pentru felul în care lovește mingea, acela este Declan”, a încheiat Arteta.