Într-un final extrem de tensionat al primului meci din seria Playoff NBA, echipa Denver Nuggets a obținut o victorie la limită în fața celor de la Oklahoma City Thunder, scor 121:119. Aruncarea câștigătoare de la distanță, cu doar șapte secunde rămase pe ceas, a aparținut atacantului Aaron Gordon de la Nuggets.

Echipa Oklahoma City Thunder, clasată pe primul loc în Conferința de Vest la finalul sezonului regulat, a controlat cea mai mare parte a partidei, demonstrând un joc colectiv solid și o apărare eficientă, care a reușit să-l limiteze pe liderul Denverului, Nikola Jokic, și pe coechipierii săi.

Totuși, în ultimul sfert, pivotul sârb a reușit să spargă barajul defensiv al adversarilor, având o nouă prestație remarcabilă. Jokic a încheiat meciul cu cifre impresionante: 42 de puncte, 22 de recuperări și 6 pase decisive. Este doar al cincilea jucător din istoria Playoff-ului NBA care reușește astfel de statistici. Deși seria abia a început, Jokic demonstrează o mare dorință de a repeta performanța de anul trecut și de a aduce titlul la Denver. Al doilea meci al semifinalei conferinței este programat miercuri.

Nuggets nu au condus pe tabelă de la primul sfert decât în ultimele minute ale partidei. Jokic, care a marcat 18 puncte în ultimul sfert, a adus Denverul la un singur punct distanță cu a doua sa aruncare reușită de trei puncte din această seară. În ultimul minut, echipele nu mai aveau faulturi disponibile, astfel că fiecare posesie a trimis jucători la linia de libere. Jucătorii oaspeți au profitat de aceste oportunități de la linia de pedeapsă pentru a rămâne aproape pe tabelă.

Momentul decisiv a venit însă când centrul Oklahomei, Chet Holmgren, a ratat ambele aruncări libere, scorul fiind 119:118 în favoarea Thunder. Christian Braun a prins recuperarea defensivă și i-a pasat mingea lui Russell Westbrook, care i-a pus-o în mâinile lui Aaron Gordon pentru aruncarea câștigătoare de la distanță.

Această semifinală servește și ca o vitrină pentru cursa pentru titlul de MVP al sezonului. Nikola Jokic, care a înregistrat în medie double-double (puncte, recuperări și pase decisive) pe parcursul sezonului, aspiră să primească distincția pentru a patra oară în cinci ani. Celălalt mare favorit este Shai Gilgeous-Alexander de la Oklahoma, care anul trecut s-a clasat pe locul doi în voturile pentru MVP, în spatele sârbului. Jucătorul canadian a fost însă liderul ligii la puncte pe meci în acest sezon, cu o medie de 30.1 puncte. Este de așteptat ca NBA să anunțe câștigătorul în zilele următoare, pe măsură ce seria se desfășoară.

Gilgeous-Alexander a încheiat seara cu 33 de puncte, 13 dintre acestea în ultimul sfert. El a fost directorul de joc pentru o echipă la care au contribuit atât titularii, cât și rezervele. Mai multe momente din timpul meciului au reamintit de ce Thunder a terminat sezonul în fruntea Conferinței de Vest, cu 57 de victorii și doar 25 de înfrângeri. Alex Caruso a fost omul-cheie de pe bancă, marcând 20 de puncte (cinci din nouă aruncări de trei puncte reușite) și având cinci intercepții.

Apărătorul Oklahomei a fost, de asemenea, unul dintre pilonii defensivei. Alături de el au fost Holmgren, Lu Dort și Isaiah Hartenstein, care astăzi a împlinit 26 de ani. Jucătorii înalți ai Oklahomei l-au blocat pe Jokic și au forțat 18 mingi pierdute (șapte din partea sârbului), din care oaspeții au marcat 23 de puncte. Apărarea pe zone a alternat pentru a menține o marcaj dublu constant asupra lui Jokic, care a reușit doar 6 din 16 aruncări din acțiune. Chiar și așa, sârbul a încheiat cu 21 de puncte datorită vizitelor sale frecvente la linia de libere. Defensiva a reușit să-l anuleze și pe Michael Porter Jr., unul dintre titularii Denverului, care a marcat doar două puncte.

Antrenorul Denverului, David Adelman, l-a așezat pe Porter Jr. pe bancă în sfertul trei, pariind apoi pe Russell Westbrook. Westbrook este un nume binecunoscut în Oklahoma, echipa care l-a draftat și pentru care a jucat unsprezece sezoane, inclusiv cel din 2017, când a fost numit MVP.

Veteranul din Denver a continuat în această seară seria bună de la finalul sezonului regulat. A contribuit de pe bancă cu 18 puncte, demonstrând stilul său de joc pe care el însuși îl definește ca o „forță a naturii”. „Poate fi o minge pierdută, o aruncare ratată, dar poate o intercepție, poate un slam dunk, poate o aruncare de trei ratată sau una reușită. Va fi de toate”, a glumit recent Westbrook. În această seară de luni, el pare să fi bifat totul de pe listă. Dar pasa decisivă pentru victoria obținută cu atâta trudă i-a aparținut lui.