Două forțe ale baschetului european se întâlnesc la Pireu

Olympiacos și Real Madrid se confruntă din nou într-unul dintre marile clasice ale Europei. Meciul de miercuri (20:30, Orange Sport) reînvie amintiri puternice, inclusiv finala Euroligii de acum două sezoane de la Kaunas, decisă de coșul miraculos al lui Llull în ultimele trei secunde (78-79). Sezonul trecut, cele două echipe s-au întâlnit în semifinale, tot cu o victorie a madrilenilor la Berlin (87-76), înainte ca aceștia să piardă finala cu Panathinaikos. Acum, duelul se mută în sferturile de finală, într-o serie de cinci meciuri, cu avantajul terenului propriu de partea grecilor, care joacă acasă miercuri seara și vineri.

Echipa antrenată de Georgios Bartzokas a terminat pe primul loc în sezonul regulat (24 de victorii și 10 înfrângeri), în timp ce formația lui Chus Mateo (20-14) s-a calificat în play-off prin play-in (învinsă de Paris, dar a câștigat cu Bayern). Ambele echipe regretă acum soarta, având în vedere adversarul pe care îl au în față pentru a 43-a oară de la nașterea Euroligii în anul 2000 (23 de victorii madrilene și 19 elene). Cele două cluburi care au votat împotriva mutării finalei continentale la Abu Dhabi își ascut armele pentru a ajunge la evenimentul din Asia, programat între 23 și 25 mai.

“Am nimerit peste cea mai bună echipă”, a comentat marți Chus Mateo. “Joacă pe de rost, sunt foarte solizi în atac și în apărare, aleg mereu bine aruncările, au doi lideri ofensivi [Fournier și Vezenkov] și alții care pot înscrie în orice moment, iar defensiv sunt foarte bine antrenați. Au inimă și mândrie, sunt o echipă care știe să câștige”, a detaliat tehnicianul madrilen.

Bartzokas dispune de un arsenal de 17 jucători care atacă pe toate fronturile. Vezenkov s-a întors acasă după o scurtă perioadă în NBA la Sacramento Kings și strălucește din nou, fiind cel mai valoros jucător din Euroligă (24,5), al treilea marcator (20,2) după Nunn (Panathinaikos, 21,1) și Edwards (Bayern, 20,4) și un excelent recuperator (6,6), într-un clasament condus de Tavares (6,9). Talentul său a fost demonstrat cu 45 de puncte marcate în meciul cu Bayern Munchen, cu doar trei driblinguri în acele acțiuni ofensive. În apropierea coșului, este susținut de Fall, Peters și Milutinov. Iar de la distanță, Fournier a făcut ravagii în meciul de la Madrid, marcând 28 de puncte (86-96), după o altă victorie grecească la Pireu (79-69). Fundașul francez s-a alăturat lui Vezenkov la întoarcerea în Europa, după 12 sezoane în NBA la Denver, Orlando, Boston, New York și Detroit. Completează echipa Walkup, McKissic, Larentzakis, Papanikolaou… “Este ca și cum ar avea trei echipe”, recunoaște Mario Hezonja, una dintre principalele arme ale lui Real Madrid pentru a răspunde acestui potențial ofensiv. “Vom lupta pe terenul lor împotriva unui gigant”, anticipează Mateo.

Deși prezintă cifre similare în ceea ce privește punctele marcate (86,6 Olympiacos față de 84,4 Real Madrid), echipa madrilenă este lider la recuperări pe meci (36,6 față de 33,3), iar formația grecească este cea mai bună din Europa la assist-uri (21,3 față de 18,8), un indicator al solidarității și al distribuției mingii într-un grup plin de vedete. “Bartzokas a construit o echipă care joacă ca una singură. Este un antrenor excelent, cu idei foarte clare. Nu caută realizări spectaculoase ale jucătorilor săi, ci soliditate ca grup. Gestionarea unui lot atât de numeros și plin de jucători buni, cu personalitate puternică, este un merit imens”, l-a lăudat Chus Mateo. Antrenorul madrilen nu caută scuze pentru numărul mare de meciuri jucate de Real Madrid, echipa cu cele mai multe minute jucate în acest sezon în Europa (1.450), care miercuri dispută cel de-al 70-lea meci al sezonului, în timp ce Liga greacă a oferit adversarilor un timp de odihnă înainte de această serie din sferturi: Olympiacos nu a mai jucat din 13 aprilie. “Nu ne oprim din a ne ridica de la pământ, iar asta ne face puternici. Am căzut și ne-am ridicat de atâtea ori…”, spune antrenorul madrilen.

Real Madrid caută să realizeze dificilul într-un sezon complicat de reconstrucția profundă a lotului. Olympiacos tânjește după un titlu pe care nu l-a mai cucerit din 2013, chiar împotriva madrilenilor antrenați atunci de Pablo Laso. De atunci, au ajuns de cinci ori în Final Four fără a gusta gloria, madrilenii fiind un obstacol frecvent.

Bartzokas, antrenor al Barcelonei într-un sezon 2016-17 fără titluri (când îl antrena pe Vezenkov), încă mai are coșmaruri cu coșul lui Llull din finala de acum doi ani, singurele două puncte ale spaniolului în acel meci: “A fost o aruncare care, dacă te uiți cine s-a pus în față [Moustapha Fall, 2,18 m], la ce înălțime a aruncat mingea și a intrat… Până în ziua de azi spun: La naiba! Nu putea să rateze?”.