Acum trei sezoane, Mariam Coulibaly (Mali; 27 de ani) juca cel mai bun baschet al său cu Euskotren din San Sebastián, ajungând chiar să debuteze în playoff-ul Ligii Feminine. Dar, dintr-o dată, a decis să renunțe la mingea portocalie, că viața ei, conform celor discutate cu partenerul său, trebuia să fie despre a deveni mamă și despre Bamako-ul natal, unde urma să se supună unui proces de fertilitate. Nenorocirea a făcut, totuși, ca lucrurile să meargă prost și să-și piardă copilul. «Am plâns mult, foarte mult. Nu am ajuns la depresie, dar a fost atât de greu încât mi-am spus că nu mai vreau să joc baschet», își amintește cu tristețe; «dar toată familia mea m-a ajutat și mi-a spus să mă gândesc la viitor, că mai târziu aș putea deveni din nou mamă». Și, deși la început nu a văzut clar, baschetul s-a întors în viața ei aproape din întâmplare pentru a deschide cel mai bun pivot al sezonului, acum cu tricoul lui Joventut de Badalona și deja cu 12 MVP-uri în 27 de etape, un record absolut care depășește marca de nouă obținută de Sancho Lyttle în sezonul 2009-2010, la debutul său cu Perfumerías Avenida.

Cu copilăria petrecută în Bamako, într-un mic apartament din centrul orașului, Mariam a început curând să joace baschet, fiind contagiată de cei cinci frați mai mari (trei băieți și două fete). «În țara mea nu era ușor să joci fiind fată, deoarece societatea credea că este un sport pentru băieți. Din fericire, acum nu mai este așa și sunt multe fete care se pot bucura de baschet», spune ea. O problemă pe care ea nu a avut-o, deoarece acasă a fost întotdeauna susținută, chiar și de tatăl ei militar. «Pentru că a fost dur cu frații mei, dar cu mine, care eram cea mai mică din casă, nu», spune ea cu un zâmbet șiret. Și toți îi sărbătoreau succesele, deoarece în 2014 a disputat Campionatul Mondial Sub-17 cu echipa națională a statului Mali. Acesta a fost pașaportul ei pentru Spania, deoarece la 16 ani — și după ce agentul ei a trimis câteva videoclipuri de la turneu — a semnat cu Spar Gran Canaria. «A fost complicat să mă despart de mama, dar am locuit într-un apartament cu două jucătoare din Senegal care m-au ajutat foarte mult», își amintește ea. Pas cu pas, a urcat treptele; a plecat la Sant Adrià (2017-2019) și apoi la Landerneau în Franța pentru un sezon, pentru a ajunge la Euskotren. Și de acolo la Bamako.

Dar acelea erau zile triste. Se îngrășase 30 de kilograme din cauza tratamentului de fertilitate eșuat și a călătorit în Spania obligată să-și reînnoiască NIE-ul. A fost la casa fratelui ei, în Valencia. Și acolo capul ei a făcut clic. «La două zile după ce am aterizat, Mamadou m-a încurajat să mă antrenez, să mă pun în formă și m-a însoțit la sală. De asemenea, am fost susținută de sora mea Mima, care joacă în Cadí La Seu. Și atunci a venit apelul de la Miquel Calderón [secundul lui Girona care a antrenat-o în Sant Adrià]. Mi-a spus că au nevoie de un pivot. Și când i-am spus greutatea mea, mi-a răspuns că știe că, dacă vreau, voi reuși. Am acceptat provocarea», explică ea. A renunțat la zahăr, orez, pâine și ulei — nu a fost nevoie de alcool, deoarece religia ei musulmană o interzice — și a trecut la legume și salate, de asemenea la puțin brânză, deoarece este slăbiciunea ei. Și în două luni în Valencia, plus una ultima în Badalona înainte de presezon, s-a pus la punct. Și și-a scos cel mai bun baschet.

Mariam Coulibaly pozează la facilitățile Joventut din Badalona.

Albert GarciaLider în statisticile de puncte (21,95 pe meci), de recuperări (10,48) și de faulturi primite — chiar și de slam dunk-uri, deoarece are două —, Mariam este MVP-ul Ligii. «Știam că pot face bine, dar nu mă așteptam la acest rezultat. Cred că anul trecut mi-a servit drept lecție pentru a reveni foarte puternic. Și sunt foarte fericită și mândră că am ajuns aici», reflectă ea. Și își dezvăluie rețeta: «Problema sau ajutorul meu este că în capul meu îmi spun mereu că sunt cea mai bună. Și nu contează dacă am una sau trei în față, că mă gândesc mereu că voi marca sau voi fi faultată. Așa sunt eu». O formulă care a trezit interesul multor echipe — «da, agentul meu îmi spune, dar i-am răspuns deja că voi decide la sfârșitul sezonului, că acum mă gândesc doar la acest sezon», răspunde ea —, cu atât mai mult cu cât iluzia ei este să meargă în WNBA. «Deși știu că fără a juca în Euroligă sau Eurocup este complicat să fac pasul», acceptă ea. Poate că nu este atât de greu să îmbraci tricoul Spaniei. «Când eram mică nu puteam, deoarece jucasem cu Mali. Dar regulile s-au schimbat și acum aș putea. Mi-ar plăcea foarte mult să o fac, dar nu m-au sunat niciodată...», șoptește ea.

Toate acestea se vor vedea. Ca și maternitatea ei. «Am decis că voi încerca peste câțiva ani. Dar acum nu, acum vreau să mă bucur de baschet». Și fanii lui Joventut, cu ea.