În căutarea statutului de Grand Slam: Feliciano López reflectă asupra provocărilor și ambițiilor Openului de la Madrid

În după-amiaza zilei de sâmbătă, cu puțin timp înainte de finala feminină, Feliciano López (Toledo, 43 de ani) primește Джерело новини în biroul său de la Caja Mágica pentru a evalua o ediție care s-a desfășurat contra vântului și a valurilor. La absențele lui Carlos Alcaraz și Paula Badosa s-a adăugat ieșirea prematură a unui alt mare nume, sârbul Novak Djokovic, iar între timp a venit întreruperea neașteptată de curent în toată țara. «Cea mai mare provocare a fost, fără îndoială, cea cu întreruperea. A fost suprarealist», indică directorul turneului de la Madrid, mulțumit de răspunsul fanilor, în ciuda tuturor circumstanțelor și a absenței marelui punct de atracție istoric al Caja Mágica: anul I după Rafael Nadal. Totul coincide cu o perioadă de schimbare, în care structura tenisului se schimbă, la fel și dinamica circuitelor. Spune că este liniștit, apără identitatea evenimentului său și aspiră să-l asemene cât mai mult cu un Grand Slam.

Cât de dificilă a fost gestionarea întreruperii de curent?

La început am crezut că va fi ceva momentan, dar când am aflat că nu va mai reveni lumina, a devenit o provocare organizatorică. Anul pandemiei a fost o lovitură grea, deoarece a trebuit să anulăm turneul, dar asta a fost diferit; a fost un stres mare la toate nivelurile, deoarece la început nu știam cu adevărat ce să facem și așteptarea a fost lungă. Nu este sub controlul tău. În acea zi aveam aici 8.500 de oameni și trebuia să garantăm siguranța și bunăstarea oamenilor, dar fără electricitate în incintă. Asta, în mijlocul multor griji și incertitudini, pe lângă lipsa de comunicare și colapsul atât de mare care era în transport. Dintr-o dată, te trezești cu un haos, dar atât oamenii care veniseră, cât și jucătorii au reacționat foarte bine, sincer. Nu a existat niciun incident.

Și ce-mi spuneți despre absențe?

Situația cu Jannik [Sinner] este păcat, pentru că sancțiunea lui se termină chiar acum, iar Carlitos [Alcaraz], din păcate, nu a putut fi prezent; nici nu aveam mari speranțe cu Paula [Badosa], deși a încercat până la final, pentru că îi place foarte mult să joace aici; Djokovic venea după trei ani și a pierdut în prima zi... Dar, în ciuda tuturor acestor lucruri, oamenii au răspuns bine, dincolo de nume, și asta ne dă liniștea și încrederea că turneul este foarte bine stabilit, că oamenii îl așteaptă; de fapt, oamenii cumpără biletele cu mult timp înainte. În ciuda tuturor, oamenii au răspuns foarte bine anul acesta. Suntem un turneu cu tradiție, foarte bine stabilit

Atunci, în perspectivă, testul a fost trecut cu succes?

Turneul a mers foarte bine. Să vedem, după 23 de ani este foarte îndrăzneț să spui că a fost un test de foc, dar a fost o mare provocare și răspunsul a fost foarte pozitiv. Ieri [vineri] a fost plin zi și noapte, astăzi [sâmbătă] mai sunt puține bilete de vândut, iar pentru mâine este totul vândut. Suntem foarte mulțumiți de cum a mers.

Madrid și Nadal au crescut mai mult sau mai puțin împreună. În ce măsură este afectată proiecția turneului fără el?

Turneul s-a născut [în 2002, pe atunci instalat în Rockódromo de la Casa de Campo] fără Rafa, dar este adevărat că în ceea ce privește evoluția au mers mână în mână. Evident, anul trecut a existat o așteptare enormă la nivel mediatic, dincolo de recordul de asistență; oamenii știau că nu va mai concura aici și toată lumea voia să-l vadă. Dar bine, la un moment dat trebuia să se termine și acum ne confruntăm cu un moment nou în care oamenii au nevoie, de asemenea, de timp pentru a cunoaște noua generație. Cred că ne aflăm în fața unei epoci mult mai deschise. Intuiesc că dominația lui Sinner și Alcaraz va fi destul de importantă, dar nu știu dacă la fel de clară ca cea a Big Three [Nadal, Federer și Djokovic]; nu mai este o dezbatere dacă vor fi la fel de buni sau nu, ci dacă vor fi capabili să concureze la acel nivel atât de mult timp, aspirând să câștige continuu, pentru că mi se pare imposibil.

Credeți că continuitatea poveștii este garantată? Vă temeți că după o eră atât de aurită ar putea exista un declin?

Cea mai importantă muncă a turneelor este ca niciunul dintre ele să nu depindă de nimeni. Am trăit cea mai bună etapă a tenisului, dar înainte au fost Sampras și Agassi, iar prima epocă glorioasă s-a născut cu McEnroe, pentru că s-a popularizat cu adevărat în întreaga lume. Vor fi oameni care vor simți nostalgia trecutului, dar sarcina noastră este să facem lucrurile bine, astfel încât să nu depindem de dacă joacă un jucător sau altul, de dacă ajunge în finală unul sau altul. Vrem ca oamenii să vină la Madrid pentru a vedea tenis, indiferent de cine joacă, și cred că am reușit. Ei [Nadal și Federer] nu mai sunt și nu știm cât va dura Novak, dar vor veni alții și acest turneu va continua. Nu putem depinde de anumite nume. De aceea, ceea ce s-a întâmplat anul acesta a fost un test atât de important.

Unii spun că turneului îi lipsește pedigriul, că nu are autenticitatea Godó, de exemplu.

Ei bine. Acest turneu s-a născut acum 23 de ani și cred că are deja vechime și tradiție. Până la urmă, oamenii asociază deja Madridul cu tenisul. Când ies acolo, în zonele publice, întâlnesc oameni care îmi spun: «Am venit din Alicante și vin în fiecare an». Până la urmă, controlul criticii este foarte dificil, dar noi încercăm să facem tot posibilul pentru toată lumea. Aici oamenii vin să vadă tenis, în principal, dar și să trăiască o experiență diferită. Adică, până la urmă, asta este conceput pentru fanul care vrea să fie aici de la unsprezece dimineața până la opt seara. Suntem un turneu pentru toată lumea, de aceea suntem foarte atenți la ceea ce se spune pe acolo sau nu; până la urmă, turneul are 23 de ani, care sunt 23 de ani de creștere. Turneul a început când Manolo Santana l-a convins pe primarul de atunci, Álvarez del Manzano, și de acolo a fost o provocare foarte mare. A trebuit să convingem Primăria și companiile, și iată-ne acum, în 2025, cu un turneu de mare succes, în Caja Mágica și în topul categoriei noastre [Masters 1000]. Asta nu se obține doar făcând fericită o parte a fanilor.

Mulți oameni cred că este conceput pentru elite. Nu este așa?

Până la urmă, criticile sunt incontrolabile. Eu le-am trăit de când am ajuns în conducere [din 2017 ca adjunct, din 2019 singur]. Dar suntem un turneu foarte accesibil la nivel de prețuri. Spania este o țară diferită de țările unde se celebrează alte Masters 1000, dar la nivel de prețuri, suntem foarte competitivi. Evident, fiecare în țara sa trebuie să se adapteze la oameni și la stilul de viață, dar în acest sens suntem foarte accesibili; atunci, criticile nu sunt ceva care ne preocupă în exces, deoarece suntem convinși că acesta este un turneu pentru toată lumea.

În ultimii ani au existat multe zvonuri cu privire la o posibilă plecare. Este o opțiune reală?

În presă s-au citit multe lucruri și majoritatea erau minciuni. Jon Tiriac [proprietarul original] l-a vândut acum doi ani către IMG [multinațională americană], care la rândul său îl pusese și el în vânzare, dar asta nu înseamnă că turneul va pleca din Madrid, sau că o altă țară îl va cumpăra sau că se va putea uni cu altul. Toate acestea sunt povești și filme care nu erau adevărate. Acest turneu are licența sa și săptămâna sa. Pentru a organiza un Masters 1000, trebuie mai întâi să ai licența și nu sunt deloc ușor de obținut.

Banii din Arabia Saudită planează peste tot. S-a întâmplat și aici?

În ceea ce privește asta, a existat multă dezinformare. Arabia vrea să celebreze un Masters 1000 și sunt în proces de a obține acest lucru, dar în niciun moment nu au încercat să cumpere vreunul. Sunt o licență supervaloroasă pe care nimeni nu este dispus să o piardă. Toți organizatorii trebuiau să aprobe existența unui alt turneu și, ei bine, există o serie de lucruri, multe alte lucruri care au fost aprobate treptat, și acum se pare că sunt aproape de a putea ajunge la un acord cu ATP și WTA [organismele de conducere ale circuitelor] pentru ca turneul să aibă loc; nu știu când, dar se pare că lucrurile merg pe drumul cel bun. Arabia Saudită nu a fost niciodată o amenințare, ci dimpotrivă; au vrut întotdeauna să aibă propriul turneu.

NOUĂ PISTĂ PENTRU 2028

Cu două săptămâni înainte de ediția actuală, CEO-ul turneului de la Madrid, Gerard Tsobanian, a anunțat intenția de a construi o nouă pistă până în 2028, cu o capacitate de 8.000 de spectatori, cu scopul de a consolida ambiția organizatorilor.

«Sperăm, aceasta este ideea», confirmă Feliciano. «Este ultima treaptă pentru a fi cât mai asemănători cu un Grand Slam. Suntem deja niște privilegiați, pentru că avem trei stadioane acoperite, ca Australia, deși noi din 2010. Suntem singurii. Asta este o nebunie, nu suntem conștienți de ceea ce avem», spune el.

Directorul consideră că în prezent, al doilea stadion «este mic pentru dimensiunea turneului și uneori ne rămâne puțin mic, deoarece cererea este foarte mare, în special în prima săptămână». Așa că proiecția este de a ridica un altul «pentru a separa sesiunile în două piste mari», existând o limită de cinci meciuri în central (trei de zi și două de noapte).

În cazul în care lucrarea va fi realizată, spune López, ar culmina «un plan mare de creștere», iar diferența față de cele patru mari s-ar reduce pur și simplu la tablouri; cele ale majorilor sunt de 128 de jucători și cele ale miilor de 96. În ultima vreme, subliniază el, extinderea a fost extinsă de la una la două săptămâni și asta necesită un răspuns la nivel de infrastructură.

«Trebuie să încercăm să avem facilități adecvate pentru a primi de două ori mai mulți oameni și jucători», încheie liderul.