În câteva cuvinte
Sezonul regulat NBA s-a încheiat, iar echipele se pregătesc pentru play-off. Meciurile din play-in vor decide ultimele echipe calificate. Oklahoma City Thunder și Cleveland Cavaliers au fost cele mai bune echipe în sezoanele regulate din Vest și Est. Chris Paul de la San Antonio Spurs a stabilit un record remarcabil, fiind titular în toate cele 82 de meciuri din sezonul său 20 în NBA.
Sezonul regulat al NBA s-a lăsat greu dus la bun sfârșit
Meciul decisiv dintre Golden State Warriors și Los Angeles Clippers pentru un loc în play-off, care stabilea și alte poziții în Conferința de Vest, a ajuns în prelungiri. În cele din urmă, duo-ul James Harden și Kawhi Leonard i-a învins pe Stephen Curry și Jimmy Butler. Warriors vor lupta în play-in pentru a participa la play-off. În afară de acest duel direct, ultima etapă nu a schimbat peisajul. Oklahoma City Thunder termină liga ca cea mai bună echipă, cu 67 de victorii și 14 înfrângeri, iar Cavaliers sunt cei mai buni din Est (64-18). Acum, însă, vine momentul adevărului în NBA.
Pentru a completa tabloul meciurilor, mai sunt partidele din play-in, care oferă acces la locurile șapte și opt din fiecare conferință. Marți, Orlando Magic va primi pe Atlanta Hawks, iar Golden State Warriors va juca acasă împotriva Memphis Grizzlies a lui Santi Aldama, care s-a prăbușit în clasament în ultima parte a sezonului. Câștigătorii vor fi capii de serie numărul șapte din fiecare conferință.
La rândul său, învinsul din meciul dintre Magic și Hawks se va confrunta vineri acasă cu câștigătorul meciului dintre Chicago Bulls și Miami Heat. Va fi în joc locul opt în play-off-ul Conferinței de Est. În Vest, învinsul din Warriors-Grizzlies va primi pe câștigătorul duelului dintre Sacramento Kings și Dallas Mavericks, care îl simt foarte mult lipsa lui Luka Dončić.
Oklahoma City Thunder termină sezonul ca echipa cea mai în formă. Sub conducerea lui Shai Gilgeous-Alexander (SGA), a pierdut un singur meci în toată liga împotriva echipelor din Conferința de Est, tocmai împotriva Cleveland Cavaliers. Anul trecut a avut, de asemenea, un sezon bun, dar a căzut în play-off în semifinalele de conferință, plătind pentru lipsa de experiență a echipei în astfel de momente. SGA s-a dovedit a fi de neoprit și încheie sezonul ca cel mai bun marcator din NBA, cu o medie de 32,7 puncte pe meci. În același timp, echipa are o dependență excesivă de acuratețea sa. Jalen Williams, de 23 de ani, și Chet Holmgren, de 22 de ani, sunt următorii doi jucători cu cea mai bună medie de puncte din echipă. Thunder încheie sezonul cu un diferențial mediu de puncte în favoarea lor pe meci de 12,9, cel mai mare din istoria NBA, depășind un record care data de la începutul anilor 1970.
Surprinzătorul loc doi din Vest a fost ocupat de Houston Rockets, care în anul anterior au fost pe locul unsprezece. Încheie sezonul cu un bilanț de 52 de victorii și 29 de înfrângeri, cu un joc coral în care s-au remarcat Jalen Green și turcul Alperen Şengün. Vor juca împotriva câștigătorului meciului dintre Warriors și Grizzlies. Toate meciurile din play-off sunt cel mai bun din șapte partide.
Au asigurat locul trei Lakers, care de la venirea lui Luka Dončić aspiră la tot. Transferul s-a integrat bine cu LeBron James, cu Austin Reaves în rol de sprijin. Slăbiciunea lor, după plecarea lui Anthony Davis, este sub panou, așa că ar putea avea probleme împotriva echipelor puternice în jocul interior. Se vor confrunta în prima rundă cu Minnesota Timberwolves, locul șase în Vest, susținuți de talentul lui Anthony Edwards și de forța defensivă a lui Rudy Gobert. Edwards ajunge în formă maximă la play-off: a marcat 40 de puncte în meciul de duminică împotriva Utah Jazz.
Cealaltă eliminatorie definită din Conferința de Vest îi pune față în față pe Denver Nuggets ai lui Nikola Jokić și Jamal Murray, locul patru, cu Los Angeles Clippers ai lui Harden și Leonard, locul cinci în ligă datorită victoriei de duminică de la San Francisco. Tensiunea este la cote maxime. Nuggets nu numai că au avantajul terenului propriu, dar îl au și pe cel mai complet jucător din ligă. Jokić se află printre primii trei marcatori, recuperatori și pasatori decisivi ai sezonului, un lucru neobișnuit. Clippers, însă, sunt într-un moment bun. Au câștigat nouă din ultimele 10 meciuri, deși majoritatea au fost meciuri mai puțin solicitante.
În Est, după un început fulminant de sezon, Cavaliers au fost la doar două victorii de recordul pe care echipa l-a stabilit în sezonul regulat când un LeBron James în formă maximă juca acolo. În timp ce Cavaliers așteaptă ultimul clasat din play-in și Celtics pe câștigătorul meciului dintre Magic și Hawks, există deja două meciuri definite. New York Knicks ai lui Jalen Brunson și Karl Anthony Towns sunt favoriți clari în meciul lor împotriva Detroit Pistons, oricât de meritoriu ar fi că această echipă, lanterna roșie de anul trecut, și-a triplat cu mult victoriile de la un sezon la altul cu Cade Cunningham ca lider.
Indiana Pacers, locul patru, repetă meciul din prima rundă împotriva Milwaukee Bucks. Anul trecut, cei ai lui Tyrese Haliburton au câștigat, profitând de accidentarea vedetei de la Milwaukee, Giannis Antetokounmpo. Anul acesta, Bucks suferă pierderea lui Damian Lillard din cauza unui tromb, așa că pornesc cu acest dezavantaj și cu cel al terenului.
Ca de obicei, chiar și cu Oklahoma City ca favorit, campionatul Conferinței de Vest pare ceva mai deschis, în timp ce în Est ar fi o surpriză uriașă dacă finala de Conferință nu i-ar pune față în față pe Celtics cu Cavaliers. Și în ea nu ar exista un favorit clar. Cei din Boston sunt campionii, dar cei din Cleveland au fost cei mai buni din sezonul regulat. Cavaliers au avantajul terenului propriu, dar Celtics și-au bătut anul acesta recordul de victorii în deplasare (33, față de 8 înfrângeri), fiind la o singură victorie de recordul NBA.
Cei din Boston au încheiat, de asemenea, sezonul cu un record de triple. Duminică, Derrick White (265), Payton Pritchard (251) și Jayson Tatum (250) au devenit primul trio de coechipieri din istoria NBA care au marcat fiecare 250 de triple în același sezon.
Play-off-ul începe sâmbăta viitoare. Semifinalele și finalele de conferință se vor disputa în mai, în drum spre finala NBA, tot cel mai bun din șapte partide, care se va juca începând cu 5 iunie.
Chris Paul, titular de 82 de ori în al 20-lea sezon
Fiecare sezon NBA aduce noi recorduri. Cel obținut de Chris Paul nu va fi ușor de doborât. Jucătorul de la San Antonio Spurs a fost titular în toate cele 82 de meciuri din sezonul regulat. Ceea ce au reușit o jumătate de duzină de jucători în acest sezon. Particularitatea lui Paul este că a reușit acest lucru în al 20-lea sezon în NBA, doborând recordul lui John Stockton, care a fost titular în toate cele 82 de meciuri în al 19-lea sezon în ligă.
În mod curios, este doar al doilea sezon din cele 20 petrecute în NBA în care Paul reușește să joace toate cele 82 de meciuri. Jucătorul de la Spurs va împlini 40 de ani pe 6 mai. La această vârstă, pe lângă Paul și Stockton, singurul alt jucător care a disputat toate cele 82 de meciuri într-un sezon este un anume Michael Jordan, care a împlinit 39 de ani în ultimul său an în ligă, în care a jucat toate meciurile, deși doar 67 dintre ele ca titular.
LeBron James, care are 40 de ani și a doborât un număr bun de recorduri asociate longevității în ligă, a jucat 70 din cele 82 de meciuri din acest sezon. Să fii mereu pregătit nu este atât de ușor.
