Joi, Itzulia a ajuns la universitatea de bască, unde Almeida a devenit lider, iar vineri la Gernika, catedrala sa, care renaște în fiecare luni în Winter Series, care, mulți ani după vremurile glorioase, umplu frontonul Jai Alai, cu seri în stilul vremurilor bune în care jucătorii de bască mergeau în America.

Acolo, în incinta grandioasă, cu ferestrele sale elegante proiectate de același arhitect care a construit Recoletos din Madrid înainte de războiul civil și cu acel fronton maiestuos din marmură neagră din carierele din Markina, ca și jucătorii săi de bască, se gătește sportul autohton din Țara Bascilor. Cel adoptat este ciclismul, de multe ori fiul preferat datorită pasiunii pe care o trezește, chiar și în anii în care recolta este scăzută sau participarea la Itzulia nu este prea strălucitoare. Așa este cazul de data aceasta, când vedetele plutonului, cu excepția cazurilor izolate, au renegat cursa bască, încă speriate de hecatomba din 2024, ca și cum teritoriul ar fi responsabil pentru faptul că cicliștii iau o curbă în pantă cu viteză prea mare, și nu ei înșiși. Dar, în ciuda tuturor, pasiunea bască pentru ciclism este mereu prezentă, pe marginea drumurilor, și nu contează că la Gernika nu câștigă Pello Bilbao, ciclistul local, devenit designer al etapei, care urcă pe podium după aceea cu fetița lui cu codițele ei simpatice, care își mușcă timid acreditarea, infantilă în timp ce Andrea, partenera sa, dispare discret când încep aplauzele. Efortul său a fost în zadar, singur sau în compania altora, când s-a băgat într-o evadare care părea prematură, dar nu a fost pentru irlandezul Ben Healy, plete rebele, barbă neglijată, corp uscățiv de ciclist și picioare de oțel.

Mai multe informații: Fortăreața mentală a lui Almeida îi oferă conducerea în Itzulia. «Dacă era o etapă bună pentru Pello, era și pentru mine», așa că i-a urmat urma, iar la momentul oportun, la 55 de kilometri de linia de sosire, a atacat, «evadarea din evadare, așa o numim noi cicliștii», și nimeni nu l-a mai putut urmări. Nici Bilbao, nici Armirail, nici Barguil, nici Alaphilippe, nici Baudin, care au rămas în urmă și, mergând mai departe pe drum, au fost înghițiți de pluton, condus, sau poate supravegheat, de UAE, echipa liderului Almeida, care controla fără să se forțeze. «Am alergat cu inteligență, pentru a rezerva forțe pentru ultima etapă», cea de la Eibar, cea decisivă, în care este mai bine să ataci decât să te aperi. «Prefer o etapă grea pentru a rezolva decât alta cu ambuscade, pentru că se va vedea cine are picioare și cine nu. Va câștiga cel mai puternic», spune portughezul.

Pe drumul spre Gernika, singur, Ben Healy își face drumul aclamat de fani, care l-ar fi preferat pe Pello Bilbao, dar nu renegă niciun curajos care încearcă, iar irlandezul, care a fost deja fericit la Itzulia junior din 2017, pe care a câștigat-o, pedalează spre linia de sosire din centrul orașului, după 172 de kilometri care au început în Orduña, singurul oraș cu un astfel de titlu din Bizkaia, o enclavă în teritoriul Alaves, și apasă în urcușuri, recuperează în coborâri și merge contratimp în plat, pentru a trece, deja mai liniștit în ultimii metri, prin fața Jai Alai, bască și ciclism, și a ajunge în Plaza de los Fueros, unde se află muzeul Păcii, care comemorează războiul, sub dealul pe care se ridică stejarul sub care jurau regii Castiliei și pe care îl fotografiază turiștii. Healy nu a avut nevoie să plouă. «Au căzut câțiva stropi, dar mă așteptam să plouă mai mult, astfel încât cei din spate să o aibă mai rău pentru a mă prinde», dar prognoza meteo nu s-a adeverit și, în ciuda tuturor, a ajuns cu 1,48 m avans față de Laurence, care, deși s-a străduit în ultimii kilometri, l-a depășit cu doar o secundă pe italianul Velasco, care dădea timp grupului principal în care au sosit liderul Almeida, aspiranții Lipowitz și Schachmann și, de asemenea, aclamata Pello Bilbao, care a primit premiul zâmbetului fiicei sale.