În câteva cuvinte
Timberwolves au învins Lakers într-un meci dominat de apărarea lor agresivă. În alte partide, Pacers, Knicks și Nuggets au obținut victorii, subliniind intensitatea competiției din playoff-urile NBA. Meciurile au evidențiat importanța jocului de echipă și a performanțelor individuale ale vedetelor.
Era Luka Dončić și LeBron James ca duo vedetă la Lakers a început sâmbătă cu stângul în playoff-uri
Jucătorul sloven a marcat 37 de puncte, iar americanul 19, dar Minnesota Timberwolves, mult mai agresivi în apărare și cu idei mai clare în atac, au asaltat Los Angeles-ul în primul meci din seria de șapte partide. A fost o victorie clară, aproape copleșitoare (95-117). În restul meciurilor de sâmbătă, ziua inaugurală a playoff-urilor, favoriții s-au impus: Pacers au câștigat împotriva Bucks, Knicks împotriva Pistons, iar Nuggets împotriva Clippers. Doar Lakers au cedat pe teren propriu.
Talentul celor două superstaruri nu va fi suficient pentru echipa din Los Angeles dacă vrea să lupte pentru titlul de campioană. Lakers trebuie să strângă din dinți în apărare, să piardă mai puține mingi în atac, să lupte mai mult la recuperare și să își îmbunătățească precizia la aruncare dacă vor să treacă măcar de prima rundă. În toate aceste capitole au pierdut sâmbătă în fața celor de la Timberwolves.
După un început de meci promițător și un prim sfert în care gazdele, cu Dončić în frunte, s-au distanțat la 28-21, gazdele s-au scufundat în al doilea sfert, cu un parțial de 20-38, încununat cu o triplă de la distanță a lui Donte DiVincenzo la sirenă. Lucrurile s-au complicat și mai mult după pauză, cu un parțial de 0-11. Timberwolves au ajuns să aibă un avans de 26 de puncte la mijlocul celui de-al treilea sfert (54-80), cu Julius Randle, Naz Reid, Anthony Edwards, Mike Conley și Jaden McDaniels bombardând fără milă de la linia de trei puncte.
Lakers au reacționat, dar nici măcar tripla spectaculoasă de la jumătatea terenului înscrisă de Dončić la finalul celui de-al treilea sfert, cea mai bună fază a zilei în NBA, nu i-a apropiat pe Timberwolves. Lakers au intrat în ultimul sfert cu 16 puncte în urmă (78-94) și doar o prăbușire a oaspeților le-ar fi oferit o șansă. Nu s-a întâmplat. Conduși de veteranul fundaș Mike Conley, coleg de arme cu Marc Gasol la Grizzlies, cu talentul și forța fizică a lui Anthony Edwards, apărarea agresivă a lui Rudy Gobert și precizia la aruncare a aproape tuturor, Timberwolves au controlat meciul cu toată ușurința. Jaden McDaniels, cu o serie de 11 coșuri din 13 încercări de pe teren, inclusiv un plin la cele trei aruncări de trei puncte, a fost cel mai bun marcator al Minnesotei, cu 25 de puncte. Ultimele minute au fost jucate de rezerve, gândindu-se deja la al doilea meci al seriei, marți, tot la Los Angeles.
[Karl-Anthony Towns, în meciul de sâmbătă. Julia Demaree Nikhinson (AP)]
Knicks revin în ultimul sfert
New York Knicks pornește ca favorită clară în eliminatoria contra Detroit Pistons, dar sâmbătă și-au demonstrat superioritatea teoretică doar în ultimul sfert al meciului. Primul sfert s-a încheiat la egalitate, 27-27, iar diferența la pauză era de doar două puncte în favoarea Knicks (57-55), cu schimbări constante la conducere. Pistons s-au desprins în al treilea sfert (83-91), dar în sfertul al patrulea, gazdele s-au dezlănțuit cu un parțial de 40-21 pentru a încheia meciul 123-112.
Acolo a funcționat duo-ul Jalen Brunson și Karl-Anthony Towns, în care publicul de la Madison Square Garden își pune speranțele. Primul a terminat meciul cu 34 de puncte, iar al doilea cu 23, într-o serie de 10 din 14 aruncări de pe teren, la care a adăugat 11 recuperări. OG Anunoby a adăugat alte 23 de puncte pentru Knicks, iar Cameron Payne a contribuit cu 15, ieșind de pe bancă și a strălucit mai ales în ultimul sfert. De partea Pistons, cei mai buni marcatori au fost Tobias Harris (25 de puncte) și Cade Cunningham (21). Impresia lăsată de meci este că Knicks sunt superiori atunci când apasă accelerația. Venirea lui Towns de la Minnesota a oferit echipei o versatilitate ofensivă mai mare.
Nuggets, în prelungiri
Denver Nuggets au fost aproape de a fi învinși acasă în primul meci din eliminatoria din prima rundă contra Clippers din Los Angeles. Au fost conduși pe tabela de marcaj în cea mai mare parte a meciului și, după ce au revenit și au egalat în timpul regulamentar (98-98), au obținut victoria în prelungiri (112-110).
Cu 29 de puncte, 12 pase decisive și 9 recuperări, sârbul Nikola Jokić a fost la o singură recuperare de a reuși un triple double. Aaron Gordon, cu 25 de puncte, și Jamal Murray, cu 21, l-au urmat în topul marcatorilor, dar sâmbătă a strălucit și veteranul Russell Westbrook, care a jucat împotriva fostei sale echipe. Ieșind de pe bancă, a reușit 15 puncte și 8 recuperări, dar a excelat și în apărare și a provocat pierderea mingii de către Clippers în momentul decisiv.
Cel mai bun marcator al meciului a fost James Harden, de la Clippers, care a adăugat și 11 pase decisive și 6 recuperări. Coechipierul său, Kawhi Leonard, a adăugat 22 de puncte, dar a condus statistica neagră a echipei de sâmbătă: pierderile de mingi. Au fost șapte pentru Leonard și 20 pentru întreaga echipă, ceea ce dă o idee despre intensitatea defensivă a gazdelor. Pivotul croat Ivica Zubac a adăugat 21 de puncte și 13 recuperări, dar nu a reușit să-l oprească pe Jokić în apărare.
Antetokounmpo este lăsat singur
După doi ani în care a ratat majoritatea meciurilor din playoff-uri din cauza accidentărilor, Giannis Antetokounmpo a făcut tot ce i-a stat în putere în fața Pacers, dar nu a fost suficient. Aripa pivot greacă a reușit 36 de puncte și 12 recuperări, dar cu Damian Lillard indisponibil, s-a văzut neputincios în fața echipei gazdă, care preia conducerea în serie. Ceilalți patru membri ai primului cinci al Bucks au adunat doar 14 puncte în tot meciul. Al doilea marcator al Bucks a fost rezerva A. J. Green, cu 15 puncte.
Poate cea mai bună dovadă a singurătății lui Antetokounmpo a fost evoluția lui Kyle Kuzma, o întărire de pe piața de iarnă. A reușit zero puncte, zero recuperări, zero pase decisive, zero intercepții și zero blocaje. A ratat cele cinci aruncări de pe teren și cele două aruncări libere pe care le-a încercat într-o după-amiază de uitat, în care a jucat 22 de minute. Niciun alt jucător cu mai mult de 20 de minute pe teren nu a rămas în alb în ultimul deceniu.
[Giannis Antetokounmpo reușește un slam dunk în timpul meciului de sâmbătă. Michael Conroy (AP)]
Tyrese Haliburton a condus jocul Pacers și a oferit 12 pase decisive, pe lângă marcarea a 10 puncte și recuperarea a șapte mingi. Cel mai bun marcator al Indianei a fost Pascal Siakam, cu 25 de puncte, urmat de Myles Turner, cu 19.
Pacers au preluat conducerea în primul sfert (33-25) și la pauză aveau meciul aproape decis (77-43), după ce gazdele au înscris doar două dintre cele 16 aruncări de trei puncte. Bucks au reușit doar să cosmetizeze minim rezultatul într-o a doua repriză lipsită de emoție. Scorul final, 117-98, reflectă superioritatea Pacers. Speranța celor de la Milwaukee este că Damian Lillard, care a ajuns la Bucks cu visul de a câștiga un titlu de campion, va fi gata să joace al doilea meci după ce se va recupera dintr-o tromboză venoasă profundă la gamba dreaptă. A fost deja externat și a revenit la antrenamente. Al doilea meci se va juca marți, din nou la Indianapolis. Pacers au fost deja călăii Bucks anul trecut.
