În Spania, niciun fundaș nu a marcat mai multe goluri în acest sezon decât María Méndez (Oviedo, 23 de ani). Fundașul central al lui Real Madrid și al echipei naționale a înscris cinci goluri, la fel ca și colega sa Olga Carmona, toate din lovituri de cap. «Meciurile pot fi decise și din faze fixe. Este un aspect la care am lucrat și prin care mi-am propus să ajut echipa», povestește jucătoarea asturiană despre forța sa aeriană, o piesă fundamentală în apărarea echipei madrilene de la sosirea sa la club vara trecută și din ce în ce mai importantă în echipa «La Roja» condusă de Montse Tomé, care vineri joacă împotriva Portugaliei (20:45, La1) la Paços de Ferreira — un mic municipiu situat la periferia orașului Oporto — în Liga Națiunilor.

Cele două întâlniri cu selecționata lusitană — următoarea fiind pe 8 aprilie pe stadionul Balaídos (Vigo) — au căpătat o importanță maximă după eșecul suferit de Spania pe Wembley, campioana primei ediții a turneului în care doar liderii de grupă ajung în final four. «Echipa a făcut un meci bun împotriva Angliei. Am avut multe ocazii, dar nu am concretizat, iar ele au marcat dintr-o neatenție a noastră. Am dominat în multe momente, dar rezultatul nu a fost cel dorit», explică María Méndez despre înfrângerea care a lăsat Spania pe locul trei cu trei puncte, cu unul mai puțin decât Portugalia, care o are indisponibilă pe tânăra jucătoare a Barcelonei, Kika Nazareth, și decât «Leoaicele» engleze. După lipsa de eficacitate în fața porții împotriva Angliei și, de asemenea, în revenirea in extremis împotriva Belgiei, Tomé a readus la națională, după un an, pe veterana marcatoare Esther González, precum și pe jucătoarele Barcelonei Alexia Putellas și Patri Guijarro, absente la convocarea anterioară din cauza accidentărilor. «Alteori generezi mai puțin și marchezi. Nouă ne-a fost greu să înscriem, dar cred că este o chestiune de timp», spune Méndez, întrebată dacă echipa are o problemă în fața porții.

Fundașul central s-a format la echipele de juniori ale clubului Oviedo, unde juca și fratele ei, Miguel. Mergea să-l vadă în fiecare weekend, până când într-o zi le-a spus părinților că și ea vrea să joace fotbal. María Méndez a ars etapele foarte repede. În 2019, la 18 ani, a debutat în Primera División cu Dépor, când clubul din Coruña, unde jucau și Tere Abelleira sau Athenea del Castillo, a promovat în prima ligă. Echipa a condus clasamentul multe etape și a obținut un istoric loc patru. Un sezon mai târziu, a plecat la Levante. La echipa «granota», unde a obținut de două ori calificarea în Liga Campionilor, a fost aleasă căpitan la doar 20 de ani. «Există oameni care, deși sunt tineri, au această dorință de leadership. Întotdeauna am asumat-o ca parte a ambiției și nu atât a responsabilității. Caracterul, creșterea și învățarea de la oamenii din jur te fac să câștigi treptat autoritate», explică ea.

Legătura sa cu Levante și orașul Valencia a determinat-o să se implice în ajutorul trimis de mii de oameni după furtuna DANA care, la sfârșitul lunii octombrie anul trecut, a ucis peste 220 de persoane și a devastat aproape 80 de localități, majoritatea în Comunitatea Valenciană. «Am încercat să ajut cum am putut, pentru că nu mă puteam deplasa, puteam doar să trimit mâncare sau să particip la vreun eveniment caritabil», își amintește. După patru sezoane la clubul «granota» — «mă doare mult să-l văd așa», spune referindu-se la problemele prin care trece echipa din cauza lipsei de investiții a entității în fotbalul feminin — Méndez a ajuns la Madrid vara trecută. «Transferul mi-a dat un plus, în special posibilitatea de a concura la nivel european. Credeam că va fi mai dificil, dar m-am adaptat foarte bine», spune a treia jucătoare de câmp a echipei madrilene cu cele mai multe minute jucate (2.575), fiind depășită doar de colega sa din centrul apărării, Maëlle Lakrar (2.876), și de Olga Carmona (2.638).

La sosirea la Real Madrid, s-a reîntâlnit cu Athenea del Castillo, una dintre cele mai bune prietene ale sale de când a coincis cu ea la A Coruña și mai târziu la echipa națională. «Când am plecat de la Dépor, mi-a fost greu să-mi iau rămas bun, pentru că era o persoană foarte importantă. Când i-am spus că s-ar putea realiza transferul, a fost o bucurie imensă. Așa suntem, nu ne despărțim nicio zi», glumește ea. Madridul a fost, de asemenea, un pas înainte în cariera unei jucătoare care l-a idolatrizat din copilărie pe Sergio Ramos: «Sunt foarte madridistă, mereu am fost foarte madridistă, iar Ramos a fost întotdeauna emblema». Méndez, născută în 2001, face parte din prima generație care a avut deja modele feminine și se uita și la Irene Paredes sau Mapi León. «În Spania sunt din ce în ce mai multe fete înregistrate care vor să joace fotbal. În mare parte, acest lucru l-am reușit noi. Să vezi fetițe strigând numele lui Alexia sau Aitana, sau al oricărei colege de-ale mele, te umple de mândrie. Fotbalul feminin continuă să crească, nu doar cu fete, ci și cu băieți, părinți, bunici...», opinează ea.

Real Madrid, la fel ca ea, a progresat în acest sezon, ajungând pentru a doua oară în sferturile de finală ale Ligii Campionilor, ocupă clar locul doi în campionat și în martie a învins în sfârșit Barcelona după 18 înfrângeri consecutive. «Când clasic după clasic erai învinsă sau primeai multe goluri, mergeai mereu cu acel precedent de ‘se va întâmpla din nou?’. Oricât de pregătită erai, primeai o lovitură, o palmă de la realitate, dar în acel meci, când aveam cea mai mică presiune, când am jucat cel mai liniștite, fără să ne gândim la ce s-a întâmplat înainte sau ce s-ar putea întâmpla după, ci concentrate pe fotbalul în sine, lucrurile au mers bine și am câștigat», explică fundașul central, care speră ca clubul să poată cuceri în curând primul titlu din istoria sa.

María Méndez, care a câștigat deja la categoriile de juniori cu «La Roja» un Campionat Mondial și un European sub-17, a fost titulară atât în meciul împotriva Angliei din februarie, cât și în amicalul împotriva Franței din decembrie, ultimele două mari confruntări disputate de echipă. «Montse este foarte apropiată, încearcă să vorbească mult și să corecteze mult prin intermediul videoclipurilor, iar asta ajută la ceea ce îți cere pe teren», spune fotbalista asturiană despre selecționera sub conducerea căreia importanța ei în echipă a crescut. «Aș putea spune că este cel mai bun sezon al meu», adaugă fundașul central, care vizează un loc de titulară vara viitoare la marele eveniment pe care Spania îl are în 2025: «Venim după niște Jocuri Olimpice care nu au fost cele mai frumoase, iar la Euro vrem să ne luăm revanșa».