Gregg Popovich, moștenirea eternă a unui antrenor dincolo de o bancă

Gregg Popovich a fost una dintre puținele entități perene din NBA, o ligă în continuă schimbare, unul dintre simbolurile sale globale atât pe teren, cât și în afara lui, capabil să-și depășească chiar și jucătorii, marile vedete ale spectacolului. Cuvintele sale, fie despre un triple apărat prost, fie despre conducerea politică dezastruoasă a lui Donald Trump, au devenit rapid o mantra. La fel și acțiunile sale. Sub mandatul său de trei decenii, antrenorul american a fost un pionier în includerea talentelor internaționale pe teren, în apropierea de abordările tactice europene și chiar în apariția femeilor pe bancă. Moștenirea sa eternă poate fi rezumată răsfoind CV-ul actualilor antrenori ai competiției. Este mult mai rapid să determinăm câți dintre ei nu l-au avut ca mentor în timpul ascensiunii lor spre unul dintre cele 30 de locuri cele mai râvnite din baschetul mondial: David Adelman, Nick Nurse, Chris Finch și Jordi Fernández. Și chiar și așa, Popovich avea timp să împărtășească înțelepciune cu ei. De exemplu, când a auzit de promovarea istorică a antrenorului spaniol cu Brooklyn Nets, a luat telefonul și l-a sunat personal pentru a-l felicita. «M-a sfătuit să fiu eu însumi, să fiu loial principiilor și persoanei mele», își amintea antrenorul din Badalona într-un interviu cu Джерело новини în pragul debutului său. Deși renunțarea definitivă a lui Popovich la bancă nu poate fi considerată o surpriză la vârsta de 76 de ani, mai ales după accidentul vascular cerebral care l-a ținut departe la începutul acestui sezon, anunțul nu trebuie interpretat ca o retragere definitivă a marelui arhitect al succesului Spurs. Ca președinte al echipei, va continua să aibă un cuvânt de spus în era care a început cu alegerea prodigiului francez Victor Wembanyama ca numărul unu la draftul din 2023.

Când antrenorul născut în East Chicago, un mic oraș cu 20.000 de locuitori din Indiana, a apărut pentru prima dată în titlurile naționale din Statele Unite, era 1996 și franciza texană era doar o notă marginală în NBA. «Cine naiba este Gregg Popovich?», a fost marea întrebare în ziua în care, în calitate de manager al echipei, a decis să-l demită pe antrenorul Bob Hill după un început de sezon cu trei victorii și 15 înfrângeri pentru a prelua conducerea grupului el însuși. Răspunsul este istorie și a venit de-a lungul următoarelor trei decenii în care a rămas la conducerea băncii și a operațiunilor sportive ale uneia dintre cele mai de succes francize ale secolului XXI: cinci inele NBA între 1999 și 2014, recordurile absolute de 1.422 de victorii și 22 de sezoane consecutive cu bilanț câștigător, cele trei distincții ca antrenorul anului, aurul olimpic cu echipa Statelor Unite în 2020 și intrarea în Naismith Hall of Fame în 2023. Din tată sârb și mamă croată, formarea lui Popovich în studii sovietice și cei cinci ani de experiență petrecuți în Europa de Est ca membru al Forțelor Aeriene ale Statelor Unite au pus bazele viziunii sale globalizatoare asupra baschetului, dar și asupra societăților și politicii. «Există oameni inteligenți peste tot, nimeni nu le știe pe toate și fiecare persoană aduce ceva la masă la care poate nu te-ai gândit», reflecta el. Ca căpitan al diviziei sale în turneele de amatori dintre militari, a putut vedea lumea și și-a dat seama că există foarte mult talent și potențial în alte colțuri ale planetei. De aceea nu a ezitat să-i recruteze pe argentinianul Manu Ginóbili sau pe francezul Tony Parker în ziua respectivă, nici pe Luis Scola, Tiago Splitter, Boris Diaw, Fabricio Oberto și alții, care s-au dovedit a fi piese cheie în arhitectura echipelor sale. «Au fost pionierii baschetului internațional, au explorat în profunzime jocul internațional cu mult înainte de majoritatea echipelor», și-a amintit Adam Silver, comisarul NBA, referindu-se și la R.C. Buford, marele aliat al lui Popovich în birouri. Antrenorul San Antonio Spurs, Gregg Popovich, îl ascultă pe Tony Parker în prezența lui Manu Ginobili. Eric Gay (AP) «Pentru Tim Duncan», ciocnea întotdeauna antrenorul la cinele sale, fie personale, fie de serviciu. Fostul antrenor a menținut întotdeauna un profil umil și modest în fața realizărilor echipelor sale, transferând meritul jucătorilor săi. «Ceea ce înveți este că nu ești atât de important pe cât crezi», spunea adesea antrenorul. Pivotul din Insulele Virgine a fost unul dintre cei mai mari aliați ai săi, iar David Robinson și Kawhi Leonard au strălucit și ei de-a lungul dinastiei sale prelungite. Prin programul său de succes au trecut și icoane europene precum Pau Gasol și Ettore Messina, deși aceștia nu au putut culmina cu titluri acel capitol al carierei lor. «Ne-am distrat mult luptând împotriva adversității, m-ai învățat multe și sunt mândru și onorat să te pot numi prieten», a scris Messina când a aflat de retragerea definitivă a lui Coach Pop. «A fost o onoare să învăț prin cunoștințele și dragostea ta pentru baschet. Mă bucur că vei continua cu Spurs făcând ceea ce îți place cel mai mult, antrenor», a subliniat Gasol la rândul său. «El a fost mentorul meu, cel care a petrecut mii de ore cu mine și știu că îi place să antreneze. De aceea mă doare puțin inima, dar știu că va continua să facă minuni în noul său rol», a comentat Becky Hammon, prima femeie care a ocupat funcția de antrenor principal în NBA. Deși nu va mai fi prezent pe bancă, printre cei douăzeci de antrenori principali și cincizeci de asistenți pe care i-a promovat în fructuoasa sa școală de talente, Popovich a format oameni precum Steve Kerr și Ime Udoka. Oricum ar fi privită, moștenirea eternă a antrenorului va fi prezentă în Liga Americană.