Visul lui Evangelos Marinakis a început să prindă contur luni seară pe noul stadion White Hart Lane.

Visul lui Evangelos Marinakis a început să prindă contur luni seară pe noul stadion White Hart Lane. Acolo, pe gazon, ca un pluton de hopliți, în stil grecesc, acoperindu-și spatele unii altora în timp ce rezistau ploii de proiectile, sub ordinele lui Milenkovic și Murillo, fundașii săi impozanți, au rezistat formând două linii compacte Nico Domínguez, Dailo, Anderson și Gibbs-White; și mai în față Chris Wood, Elanga, Hudson-Odoi și Awoniyi. Le-a fost suficient să preia conducerea pe tabelă, așa cum au făcut în 25 din cele 33 de meciuri disputate până acum în campionat, și să se retragă pentru a suferi. Astfel, pe o cale contraculturală, depășită, dar fidelă istoriei sale, s-au impus cu 1-2 și s-au încrustat cu 60 de puncte între primele trei clasate din Premier League, sub Arsenal (66) și Liverpool (79). Profitând de punctajul mai slab din ultimii ani din fruntea campionatului englez, echipa prezidată de Marinakis este pe cale să readucă Nottingham Forest în Cupa Europei după 44 de ani. «Nu mă așteptam să fiu în această situație, luptând pentru un loc în Champions cu cinci etape înainte de finalul sezonului și pe cale să joc semifinalele Cupei», a declarat Nuno Espírito Santo, antrenorul, după meci. «Cum să mă aștept la așa ceva, dacă sezonul trecut ne-am salvat de la retrogradare în ultima zi la Burnley?».

Acum un an, Forest a suferit pentru a evita pierderea categoriei după ce Premier League a penalizat-o cu cinci puncte pentru nerespectarea normelor fair-play-ului financiar. A terminat campionatul agățată de cornișă: pe locul 17. Pe parcurs, sub conducerea lui Nuno, un antrenor care militează pentru blocul defensiv jos și care nu și-a propus niciodată să urmeze curentele jocului ofensiv puse la modă de Guardiola și Klopp, echipa și-a definit un caracter și un mod de a face lucrurile care, într-un mod poate neintenționat, o aseamănă cu Brian Clough. Managerul care a transformat Forest într-o legendă a predicat și el în școala contrariană.

Echipa care s-a salvat cu Nuno în 2024 a fost penultimul pas dintr-o genealogie de supraviețuitori. Traversarea deșertului a fost lungă. La fel de interminabilă ca oricare alta. Campioni ai Primei Divizii în 1978 și campioni ai Cupei Europei în 1979 și 1980 succesiv, fanii lui Forest au asistat la unul dintre cele mai răsunătoare declinuri din istoria fotbalului. În 1998, retrogradarea a fost ca o înmormântare. Trecuseră 19 ani de când se zbătea între Divizia a Doua și a Treia, când Evangelos Marinakis, Vangelis pentru prietenii săi, a vizitat City Stadium înainte de a se decide să-l cumpere. Stadionul, cu 30.000 de locuri, i s-a părut deprimant. Un loc de provincie, comparativ cu stadionul Karaiskakis, stadionul proaspăt renovat al Olympiakos Pireu, clubul pe care l-a cumpărat în 2010, clubul din orașul său, portul Atenei, portul său, casa tatălui său, Militiadis, proprietarul celor mai mari cuptoare din Grecia și fondatorul celei mai mari flote comerciale din țară și una dintre cele mai mari de pe planetă, 98 de nave, patrimoniu ereditar pentru primogenitul său.

Morgan Gibbs-White, figura lui Forest, luptă pentru minge cu Pedro Porro, de la Tottenham, luni. Associated Press/LaPresse (APS)Marinakis a achiziționat Forest și a făcut ceea ce mai devreme făcuse tatăl său cu el: l-a pus pe primogenitul său, Miltos, de 23 de ani, în fruntea direcției sportive a noii companii. A urmat o furtună de demiteri, transferuri și mai multe demiteri. Directori sportivi, antrenori și jucători au intrat în vârtejul promovat de un stil de management personalist și indescifrabil. Împotriva ortodoxiei școlii de afaceri, când lucrurile nu au funcționat, patriarhul s-a prezentat în fața fotbaliștilor și le-a anunțat că nu sunt la înălțime și vor fi concediați. Stilul conflictual și temperamentul oligarhului sunt rezumate în tatuajul pe care îi place să-l etaleze pe antebraț: Dream Love Create Fight Survive Win. Visează, Iubește, Creează, Luptă, Supraviețuiește, Câștigă.

Formula i-a adus mai multe procese în Grecia, unde poartă un duel de descalificări publice cu prim-ministrul, Kyriakos Mitsotakis. Procurorii l-au investigat pentru finanțarea traficului de droguri, mituirea și/sau agresarea arbitrilor, trucarea meciurilor și protejarea grupurilor criminale, printre alte cauze care nu i-au clarificat responsabilitatea. Dar asezonată cu zece milioane nete de investiții în consolidarea lotului, doctrina antebrațului i-a folosit lui Marinakis pentru a readuce echipa în Premier League în 2022 și a începe să cheltuie în mare fel. Mai mult decât oricare nou-promovată în acest secol. Pentru început, în sezonul său de debut la cel mai înalt nivel a contractat 22 de jucători pentru 200 de milioane de euro, iar organismul de control financiar al competiției i-a deschis o inspecție. Lui Marinakis nu i-au păsat amenzile. În ultimele trei piețe de transferuri estivale, cheltuielile nete cu transferuri ale lui Forest s-au ridicat la 260 de milioane de euro. S-a plasat între cele 15 cluburi care au investit cel mai mult în Europa, depășind Liverpool, Juventus, Madrid sau Barça. «Anxietate și nervi» Marinakis, de 57 de ani, nu a explicat deciziile care îi alcătuiesc strategia. Nu are încredere în interviurile independente. Mediul său este ermetic. Anonimatul prezidează mărturiile angajaților clubului când vine vorba de șef. Nuno este purtătorul de cuvânt. Darul oratoric al portughezului contribuie la adunarea de adepți la o bază socială încântată de regimul de cheltuieli indiscriminatorii al proprietarului. «Acest final de sezon ne generează anxietate și nervi», spune Nuno, vizibil fericit de rezultatele obținute și epuizat de perspectiva celor cinci etape care i-au mai rămas în Premier League, câmp de luptă al unei lupte pentru locurile de Champions care nu s-a încheiat. «Trebuie să trăim cu presiunea concurând ca o echipă, așa cum am făcut împotriva lui Tottenham, fiind dominanți când ne-am propus și ajutându-ne toți în fiecare situație pentru a acoperi golurile și a echilibra echipa când a trebuit să apărăm rezultatul. Suntem într-o luptă la care nimeni nu se aștepta, nici eu. Dar nu suntem aici pentru a demonstra nimănui nimic. Îmbrățișăm provocarea. Ne place să concurăm. Ne bucurăm de ea. Acesta este spiritul nostru». După mai bine de 40 de ani de visat, iubit, luptat și supraviețuit, Nottingham Forest al explozivului Evangelos Marinakis mai are puțin până să spună că câștigă.