„Cine se grăbește în Patagonia, pierde timpul”

„Cine se grăbește în Patagonia, pierde timpul”, îmi spun mereu, recitând mantra locală. Paradoxal, particip la o cursă ciclistă de ultra-anduranță și am la dispoziție cinci zile pentru a parcurge 1.000 de kilometri pe drumuri de pământ și pietriș, așa că trebuie să găsesc un echilibru între dorința mea de a mă bucura de Patagonia Verde și aspirațiile mele sportive modeste. Decid să o iau încet și, după o eternitate, mă apropii de roata din spate a altui ciclist, un rival, și mă uit la detaliile bicicletei sale, la gențile sale moderne aerodinamice, la cadența sa ridicată. Nu este doar un ciclist, ci un călător. O frază scrisă de mână cu markerul iese în evidență pe partea din spate a căștii, ca și cum ar fi un avertisment: „Frica nu este credință”. Curios, fac un nou efort să ajung la înălțimea lui, să-l salut, să-l întreb de unde este (nord-american) și, după o scurtă discuție nesemnificativă, să pun singura întrebare care mă interesează: „Ce vrei să spui cu ce ai scris pe cască?”. Tânărul râde și recunoaște că în engleză este o zicală comună care sună mai bine decât în spaniolă: *fear is not faith*. Dar, spune el, fiind în Chile, i s-a părut mai potrivit să-și transmită mesajul în spaniolă pentru a le reaminti potențialilor cititori că este bine să nu confunzi sentimentele.

Pierduți în Patagonia chiliană și cu cea mai apropiată așezare locuită la aproape 150 de kilometri distanță, singurii care putem citi avertismentul de pe casca lui suntem cei aproape 200 de participanți la cursa Across Andes. Unii o consideră o cursă acerbă care trebuie finalizată în cel mai scurt timp posibil și, dacă este posibil, fără a dormi; alții se gândesc la provocarea de a o termina în mai puțin de 130 de ore permise de organizare, iar pentru cei mai puțini este o modalitate ca oricare alta de a călători.

Eu aparțin ultimului grup, aproape din întâmplare: nu aș câștiga nici cu un miracol genetic și nici nu-mi pasă prea mult să termin în timpul stabilit și să devin ceea ce se numește acum *finisher*. De fapt, m-am înscris la Across Andes din cauza unei confuzii: invitat de Federico, un prieten uruguayan, am presupus că este o cursă pe etape, că în fiecare zi voi dormi într-un hotel în care organizația îmi va depozita lucrurile. Cum prostia umană este de nepătruns, am realizat greșeala abia după ce am cumpărat biletele și m-am înscris. Nu am plătit nicio asigurare de anulare. Mi-a luat câteva zile să-mi revin din șoc.

Am încercat să mă consolez cu matematica de bază: dacă aș reuși să parcurg 200 de kilometri pe zi, aș intra în timp. Nici asta nu era exagerat. Federico, mereu atât de practic și sincer, m-a avertizat că, având în vedere greutatea echipamentului, pietrișul și cei 15.000 de metri de diferență de nivel pozitiv anunțați, a atinge o medie de 14 kilometri pe oră era o performanță. În acel moment, matematica a început să mă încurce. Puteam pedala aproape 15 ore pe zi timp de cinci zile? Ce căutam eu într-o competiție, dacă ceea ce căutam era să fac turism? În cele din urmă, am fost un turist deghizat în competitor. Și este una dintre cele mai bune experiențe de călătorie pe care le-am avut, în ciuda infernului ploii constante care ne-a udat 80% din timp. Da, primăvara patagoniană este foarte capricioasă.

Bikepacking-ul a venit să împrospăteze un vechi mod de a te deplasa și de a cunoaște lumea: bicicleta cu coburi. În timp ce anglicismele câștigă teren cu viteză maximă, coburii clasici nu mai sunt un accesoriu demn de vremurile actuale. Nu sunt nici aerodinamici, nici cool, și nici nu se potrivesc cu reinvenția pe care o cunoaște lumea ciclismului, care a reușit în doar 15 ani să exploateze aproape toate modalitățile posibile de a pedala.

Una dintre cele care este în plină expansiune se numește gravel, cu pietriș pe drumuri de pământ. Termenul anglo-saxon vine importat din Statele Unite și se naște din frică. Nu dintr-o confuzie între frică și credință, ci din absența manifestă a credinței în bunul simț al șoferilor de autovehicule care provoacă în fiecare an zeci de morți și care, în mod logic, mai mult decât frică, insuflă groază în rândul populației cicliste. Așa că, sătui să sufere accidente, mulți au decis să părăsească asfaltul pentru a se avânta pe drumurile secundare de pietriș și puțin circulate. Aveau nevoie doar de biciclete oarecum diferite, cu anvelope mai rezistente și mai late, și de biciclete cu geometrii mai confortabile care să compenseze disconfortul pietrișului. Producătorul basc de biciclete Orbea a văzut clar oportunitatea cu câțiva ani în urmă: „Călătoria cu bicicleta nu este o modă, ci o tendință care crește și este din ce în ce mai sofisticată”, precizează serviciul său de presă. De fapt, toți marii producători de biciclete oferă această categorie.

Across Andes are startul și sosirea în localitatea Coyhaique, capitala regiunii Aysén, situată practic în extremitatea sudică a Chile și considerată poarta de acces către Patagonia chiliană. Extinderea sa enormă (este a treia regiune ca mărime din țară) contrastează cu populația sa foarte scăzută, în ciuda eforturilor locale de a promova dezvoltarea turismului. Una dintre cele mai puternice atracții turistice ale regiunii este Carretera Austral, o rută emblematică care vara este plină de vizitatori motorizați și care a devenit o sursă de inspirație pentru cicloturiștii din întreaga lume care o parcurg, fără grabă, cu coburi. Pescuitul este o altă atracție a zonei, o destinație care atrage în special publicul nord-american. Zona are un potențial imens pentru dezvoltarea drumețiilor și chiar a schiului de tură. De fapt, un vârf (Cerro Mackay) domină Coyhaique, un oraș cu case joase structurate în caroiaj și înconjurat de munți care încă mai arată zăpada iernii.

Cursa se desfășoară primăvara, anticipând debarcarea turiștilor, și calcă o parte din ruta australă, în timp ce desenează o buclă care urcă spre nord până la frumoasa localitate Lago Verde și se întoarce pe urmele sale, surprinzând din nou ciclistul cu priveliștile Pacificului, lacuri maiestuoase, câmpii aride bântuite de vânt, munți îndepărtați, vegetație luxuriantă și singurătate, multă singurătate. Traseul trece prin localitățile El Blanco și Ñirehuao, dar numai la dus. Apoi, atât la dus, cât și la întors, prin localitățile Mañihuales, Villa Amengual, Puyuhuapi, La Junta și Lago Verde, ceea ce înseamnă 10 oportunități de a dormi și de a te aproviziona. Este posibil să bei din pâraie, dar să dormi sub cerul liber nu mai este atât de evident. În schimb, nu este complicat să găsești camere unde să-ți petreci noaptea, cabane și hoteluri... atâta timp cât o pană nu te lasă blocat pe marginea drumului.

Această porțiune a rutei australe trece și prin parcul național Queulat și prin pasul său montan, cu o pantă exemplar asfaltată și cealaltă complet dezgolită. Norii ascund ghețarul său suspendat, așa că ne continuăm drumul anevoios spre La Junta. Puyuhuapi, la capătul unui fiord nesfârșit cu același nume, este o oprire obligatorie, nu numai pentru a mânca sau a usca hainele, ci și pentru a admira un loc care, cu doar un secol în urmă, era complet nelocuit.

În 1930, patru coloniști de origine germană, bine finanțați de un mecena, și încurajați de promisiunea pământurilor chiliene, au ajuns singuri și izolați la capătul lumii. Timp de ani de zile, s-au străduit să supraviețuiască cu pescuitul, creșterea animalelor și exploatarea lemnului. Al Doilea Război Mondial a oprit migrația, iar singurii care s-au apropiat erau originari din arhipelagul vecin Chiloé. Cu timpul, Puyuhuapi a devenit un sat frumos, renumit pentru tapiseriile sale și pentru apele sale termale: este tipic să alternezi căldura lor cu băi în apele înghețate ale Pacificului. Mulți aleg, de asemenea, să navigheze și să observe delfini sau lei de mare, să folosească caiacul, să pescuiască și să observe păsări... Restul, pedalăm spre punctul care marchează întoarcerea noastră: Lago Verde. Este locul pe care l-ai alege pentru a te retrage din lume.

Refugiul pentru cicliști Doña Inés

În Villa Amengual, două containere modeste din tablă au devenit un sanctuar pentru cicliști: refugiul pentru cicliști Doña Inés. „Când îmi imaginez paradisul, văd locuri ca acesta”, murmură cineva. În timpul Across Andes 2023, primăvara capricioasă a oferit cicliștilor o ninsoare târzie. Încetul cu încetul, refugiul a început să se umple de cicliști înfrigurați, chiar hipotermici. Afară, bicicletele se îngrămădeau în orice fel pe lângă tabla clădirii, acumulând zăpadă. „Am stat două zile fără să dorm, adăpostind peste 100 de cicliști într-un spațiu care are abia 14 paturi supraetajate. În timp ce unii dormeau, alții mâncau”, își amintește Inés. Jumătate dintre participanți au abandonat. „Un motoquero [motociclist și călător] mi-a dat ideea de a crea acest refugiu pentru a-i primi pe cei care călătoresc cu bicicletele lor pe Carretera Austral. Pe aici trec oameni din toată lumea și eu le ofer doar adăpost, mâncare, căldură și un loc unde să doarmă. Unii mă plătesc lucrând cu mine câteva zile”, explică ea. Cât durează cursa, are zile de mare aglomerație. Nici măcar nu o interesează să facă afaceri. Preocuparea ei pentru călători este atât de autentică, încât mulți îi plătesc mai mult decât arată nota de plată. De fapt, refugiul ei a ars în 2017: în doar câteva săptămâni, mulți dintre cicliștii care cunoscuseră locul au strâns cei 3.000 de euro necesari pentru a-l reabilita.