Detroit Pistons învinge New York Knicks și pun capăt unei secete de 17 ani în playoff

Detroit nu a mai vibrat de mult timp în acest fel cu echipa sa de baschet, într-una dintre cele mai mari surprize din NBA în acest sezon. Victoria muncită a celor de la Pistons cu 94-100 asupra celor de la New York Knicks nu doar că și-a învins rivalii pe teren, dar a alungat definitiv fantomele care au bântuit echipa timp de aproape două decenii, același timp scurs de la ultimul dintre cele trei campionate din liga americană. Echipa din Michigan nu mai câștigase în playoff de 17 ani, iar triumful pune capăt unei serii de 15 înfrângeri consecutive în faza finală a competiției, cea mai slabă din istorie.

Triumful condus de fundașul și numărul unu al Draftului din 2021, Cade Cunningham, autor a 33 de puncte și 12 recuperări, egalează scorul la unu în confruntarea cu newyorkezii, urmând primul meci acasă pentru Detroit într-un playoff după șase sezoane. «Este un sentiment magnific, este frumos să reprezentăm orașul așa cum am făcut-o în seara asta, este ceva ce așteptau de mult timp acolo, așa că ne simțim bine pentru asta și suntem pregătiți să ne întoarcem acasă și să oferim un spectacol bun», a declarat jucătorul american de 23 de ani. Din 2008, odată cu marea criză financiară mondială care a delocalizat puternica industrie auto, orașul și fanii săi nu au mai putut sărbători o victorie care merge dincolo de anecdotă.

Resursele Pistons în acest sezon atinge miraculosul, având în vedere situația lamentabilă de acum un an. Clasați pe ultimul loc în NBA, cu 14 victorii și 68 de înfrângeri, l-au demis pe Monty Williams, antrenorul cel mai bine plătit din istorie — 13 milioane de dolari pe an — angajat în același sezon. Au acumulat 28 de înfrângeri consecutive în timpul sezonului regulat, un alt record istoric al competiției, și au înregistrat cel mai slab record de victorii al francizei. Un an mai târziu, cu un grup de tineri promițători și veterani respinși de alte echipe, concurează și conving în faza finală, după ce au devenit prima echipă care își triplează numărul de victorii (44) în faza regulată și se califică în playoff-uri, evitând repesajul ‘play-in’ pe poziția a șasea.

Dennis Schroder, MVP-ul ultimului Campionat Mondial de baschet din 2023 cu campioana Germania, cu un triple la 55 de secunde de final pentru a rupe egalitatea de pe tabelă, a amuțit Madison Square Garden și a subliniat încă o dată performanța unor Pistons pe care nimeni nu i-a văzut venind. Fundașul din Braunchweig, autor a 20 de puncte aseară începând de pe bancă, a început sezonul cu Brooklyn Nets a lui Jordi Fernández și a fost transferat de trei ori (trecând prin Warriors și Jazz) până a ajuns la Detroit la începutul lunii februarie, transformat la 31 de ani într-una dintre vocile autorizate din vestiar. J.B. Bickerstaff, antrenorul său, a reușit să obțină ceea ce au rezistat cei opt predecesori ai săi de pe bancă, să câștige un meci de playoff.

Pistons, în ciuda a ceea ce indică caseta, au ajuns să domine cu 15 puncte în al doilea asalt la New York, iar în primul conduceau cu opt când Knicks au reacționat cu un parțial de 21-0 pentru a prelua conducerea în eliminatorie. În echipa de start a lui Detroit, trei tineri de douăzeci de ani — Cunningham; Ausar Thompson, numărul cinci al Draftului din 2023; și Jalen Duren, numărul 13 al Draftului din 2022 — împart rolul principal cu alți doi veterani reciclați, precum Tim Hardaway Jr. (33 de ani), fostul coleg al lui Luka Doncic în Dallas Mavericks, finaliști NBA sezonul trecut, și Tobias Harris (32), fostul coleg al lui Joel Embiid în Philadelphia 76ers în ultimele șase sezoane.

După ce au fost clasați pe ultimul loc în Conferința de Est în trei din ultimele cinci sezoane, renașterea Pistons încântă orașul Detroit pentru prima dată de la destrămarea proiectului care a câștigat campionatul în 2004 cu Chauncey Billups la conducerea operațiunilor pe teren și Larry Brown pe bancă. La fel ca atunci și, de asemenea, în timpul epocii de aur a ‘Bad Boys’, apărarea și intensitatea fizică pe teren sunt semnele distinctive ale proiectului care a readus speranța în ‘Motor City’.

În cealaltă confruntare din zori din NBA, Los Angeles Clippers au egalat eliminatoria cu Denver Nuggets cu o victorie în deplasare cu 102-105 (1-1), încheiată cu o suspendare decisivă a lui Kawhi Leonard, autor a 39 de puncte și 5 pase decisive, cu 54 de secunde înainte de final. Nikola Jokic, cu un triple-double de 26 de puncte, 12 recuperări și 10 pase decisive, a ratat triplul pentru a forța prelungirile la sirenă.