Eliminatorile pentru titlul NBA au doi noi participanți

Golden State Warriors și Orlando Magic și-au asigurat marți biletele pentru postsezon în repescare (play-in). Ambele echipe au confirmat pronosticurile cu victorii convingătoare împotriva Memphis Grizzlies și Atlanta Hawks în duelurile dintre echipele clasate pe locurile șapte și opt în sezonul regulat din fiecare conferință.

Cele două echipe învinse se vor lupta pentru ultimele locuri din playoff-uri împotriva câștigătoarelor meciurilor de miercuri dintre echipele de pe locurile nouă și zece: Chicago Bulls - Miami Heat în Est și Sacramento Kings - Dallas Mavericks în Vest.

Echipa din Orlando se va confrunta în prima rundă a playoff-urilor cu actualii campioni, Boston Celtics, împotriva cărora au șanse foarte mici. Nici Warriors nu vor avea o misiune ușoară în duelul cu Houston Rockets, care au fost una dintre surprizele sezonului cu poziția a doua în Conferința de Vest.

Calificarea Golden State permite echipei lui Stephen Curry, cel mai bun aruncător de trei puncte din istorie, să își ia revanșa după eliminarea de anul trecut, tot în play-in. În această noapte, el a fost din nou cel care a salvat echipa cu o performanță impresionantă în final. 13 din cele 27 de puncte ale Warriors în ultimul sfert i-au aparținut.

Warriors nu se calificaseră încă în playoff-uri, iar Jimmy Butler era deja în modul postsezon. Jucătorul care a dus Miami Heat până în finala din 2023, eliminând toți favoriții din Est, s-a întors. Butler, transferat în februarie la echipa lui Steve Kerr, a marcat 38 de puncte, a oferit șase pase decisive și a recuperat șapte mingi, demonstrând că sosirea sa la Golden State este un atu atât în atac, cât și în apărare (a recuperat trei mingi).

Warriors, care jucau acasă, și-au complicat în a doua repriză un meci în care au văzut cum un avantaj confortabil se reduce. Au avut noroc când Ja Morant s-a accidentat la glezna dreaptă după un aruncare în al treilea sfert, chiar când Grizzlies puneau presiune pe tabelă și se apropiau la două puncte.

Vedeta problematică a Grizzlies, care a fost recent amendată cu 75.000 de dolari pentru recidivă în sărbătorirea violentă pe teren, a părăsit jocul pentru câteva minute. Morant s-a întors în cele din urmă în ultimul sfert, chiar când Memphis a reușit să treacă pentru prima dată în avantaj.

Revenirea a părut un scurt miraj. Când vizitatorii au accelerat ritmul, s-au lovit de un Curry care nu era dispus să cedeze terenul. A marcat un triplu dificil printre o dublă acoperire. A fost primul dintre cele trei aruncări de lungă distanță pe care le-a reușit în sfertul al patrulea. Desmond Bane, care a marcat 30 de puncte, a fost, de asemenea, foarte precis de la distanță în timp ce Morant a fost scos din joc din cauza problemelor. A marcat două triple și a ajutat Memphis să se apropie la un triplu cu 30 de secunde rămase de joc.

În faza decisivă, și când mai rămăseseră doar cinci secunde pe ceas, spaniolul Santi Aldama nu a reușit să introducă mingea de pe margine, încălcând regula celor cinci secunde. Memphis a încheiat meciul cu 19 mingi pierdute, față de 10 pentru Golden State.

Cu toate acestea, Memphis va avea o ultimă șansă de a rămâne în playoff-uri, înfruntând câștigătoarea meciului de la Dallas.

Victorie confortabilă pentru Orlando

Pentru Orlando Magic, aceasta este a patra calificare în playoff-uri în 13 ani. În cele trei anterioare, au căzut în prima rundă și totul prevestește același deznodământ în acest an în duelul de șapte meciuri împotriva Celtics, într-o serie care va începe duminică la Boston.

Marți, nu au avut probleme excesive în a-i învinge pe Atlanta Hawks (120-95) cu un prim sfert fulminant în care s-au desprins pe tabelă (32-17). Orlando și-a gestionat avantajul, pe care l-a menținut aproape intact la pauză (61-47) și a avut o singură sperietură spre finalul sfertului al treilea, când Hawks au ajuns la doar trei puncte (71-68).

Gazdele au apăsat accelerația și s-au desprins definitiv până la obținerea unui avantaj zdrobitor. Cei de la Atlanta au fost în avantaj pe tabelă doar la primul coș; apoi, Orlando și-a impus legea.

Trae Young, fundașul lui Atlanta, a fost cel mai bun marcator al meciului, cu 28 de puncte în 40 de minute, dar cea mai remarcabilă performanță a fost cea a rezervistului de la Orlando, Cole Anthony, care a adăugat 26 de puncte și șase pase decisive în doar 20 de minute pe teren, marcând patru dintre cele nouă triple și un total de 10 din cele 17 aruncări.

Anthony Black, care a intrat și el de pe bancă, a adăugat 16 puncte într-o serie aproape impecabilă de șase coșuri din șapte încercări, inclusiv un procentaj de 100% din cele trei aruncări de dincolo de linia de trei puncte. Paolo Banchero, vedeta echipei, nu a avut cea mai bună zi și totuși a adăugat 17 puncte, nouă recuperări și șapte pase decisive.

Hawks se vor confrunta vineri cu echipa câștigătoare a meciului dintre Chicago Bulls și Miami Heat pentru locul opt în playoff-urile Conferinței de Est. Cine îl va obține, se va măsura cu Cleveland Cavaliers, de neînvins în tot acest sezon.