Avea 16 ani când a jucat primul său turneu major și și-a prelungit pasiunea până la 45 de ani. Sergio García va păși săptămâna viitoare pe Augusta National într-o ediție a Mastersului foarte specială pentru el. Jucătorul spaniol din Castellón va participa la cel de-al 100-lea major din cariera sa, un record fără precedent pentru orice jucător de golf spaniol și pe care doar 18 jucători din istorie îl dețin.

Jack Nicklaus conduce lista cu 164 de majore și 18 victorii, de asemenea, mai mult decât oricine, între US Open din 1957 și Openul Britanic din 2005, o carieră care include 590 de runde și 45 de participări la Masters. Ursul de Aur este urmat de Gary Player cu 150, Tom Watson cu 145 și Arnold Palmer cu 142. Clubul centenarilor este completat de Raymond Floyd, Phil Mickelson, Sam Snead, Ben Crenshaw, Gene Sarazen, Bernhard Langer, Mark O’Meara, Tom Kite, Ernie Els, Fred Couples, Vijay Singh, Sandy Lyle, Davis Love III și Nick Faldo. Pe acesta din urmă îl va egala Sergio García joia viitoare, cu a 100-a lumânare pe tort. În sala de așteptare se află legende precum Tiger Woods (95 de la debutul său în 1995) și Chema Olazabal (tot 95, din 1984, și prezent la acest Masters), în timp ce Seve Ballesteros s-a oprit la 87 între 1975 și 2007, Miguel Ángel Jiménez la 72 (1991-2019) și Jon Rahm a adunat 32 de la debutul său în 2016.

Marca lui Sergio García vorbește despre o viață în vârful golfului. Doar germanul Langer, scoțianul Lyle și englezul Faldo sunt membri ai acestui hall of fame dintre jucătorii europeni. Spaniolul a jucat 25 de Masters, 25 de US Open, 24 de PGA Championship și 25 de Open Britanic. Între British Open din 1999 și Masters din 2020, când a lipsit din cauza COVID, nu a ratat nicio ediție de Grand Slam, 21 de ani consecutivi în prim-plan.

Dimensiunea acestor 100 de majore crește dacă se compară, de exemplu, cu cele 68 de turnee majore de tenis jucate de Rafa Nadal, cele 77 ale lui Djokovic și cele 81 ale lui Federer.

«Simt multă mândrie pentru atingerea acestei cifre atât de dificile, pentru că sunt primul spaniol și pentru puținii oameni care au reușit acest lucru», povestește Sergio García. «Mândrie pentru menținerea în elită atât de mult timp și pentru constanța nu doar în joc, ci și pentru lipsa accidentărilor și pentru păstrarea dragostei și pasiunii pentru golf, dorința de a concura și de a dori să mă îmbunătățesc continuu».

Un Open Britanic la 16 ani și cu Seve. A fost pe 18 iulie 1996, la Royal Lytham. Sergio García își amintește astfel primul său major: «Primul lucru pe care mi-l amintesc sunt cele două runde de antrenament cu Seve. Eram un puști de 16 ani și Seve era totul în insule. A fost de neuitat să trăiesc acele momente alături de el la un Open Britanic. Am început foarte bine, două sub par în șapte găuri, apoi s-a complicat. Părinții mei veniseră cu mine și eram puțin emoționat, e normal». Cu runde de 76 și 73, nu a trecut cut-ul (a câștigat Tom Lehman). Ca amator a mai jucat și Openul din 1998 și Mastersul din 1999 înainte de a deveni profesionist. Debutul său la Augusta a coincis cu a doua jachetă verde a lui Olazabal.

Se naște El Niño. Lumea l-a descoperit pe Sergio García la Campionatul PGA din 1999. Dintr-o dată, un jucător de golf curajos și îndrăzneț îl provoca pe Tiger Woods la evenimentul de la Medinah, Chicago. Ambii și-au disputat titlul într-o ultimă rundă în care Sergio a lăsat o acțiune pentru videotecă, o lovitură de după un copac la gaura 16 pentru a așeza mingea pe green în timp ce el alerga spre obiectiv. Se născuse El Niño, ca fenomenul meteorologic. Tiger a câștigat cu -11, cu o lovitură înaintea lui García, dar pentru spaniol totul se schimbase. «Era al doilea meu major ca profesionist și a fost o săptămână unică. Am jucat foarte bine. Acea bătălie cu Tiger în ultimele nouă găuri a fost palpitantă. Îmi amintesc că la gaura 13 am băgat un putt la vale de cinci sau șase metri. El era chiar în grupa din spate și când am băgat mingea în gaură am strâns pumnul și m-am uitat la el ca și cum i-aș fi spus: „Sunt aici”. M-am făcut cunoscut în Statele Unite și în lume, și cu doar cinci luni de profesionism m-am calificat pentru prima mea Ryder Cup. La gaura 18, Tiger și cu mine ne-am îmbrățișat. M-a felicitat».

Un putt pentru glorie: «Nu sunt capabil». În 99 de majore, García are o victorie (Masters 2017), patru locuri secunde, două locuri trei, 13 clasări în top cinci și 23 de clasări în top zece. Sunt 66 de cut-uri trecute (două treimi) și 328 de runde de golf. De multe ori a fost aproape de glorie fără a o atinge, mai ales la acel British Open din 2007, când a fost lider după prima rundă, a doua și a treia, a început a patra rundă cu trei lovituri avantaj și a avut un putt de trei metri la gaura 72 pentru a ridica Claret Jug. A ratat, bogey, iar în playoff a pierdut în fața lui Padraig Harrington. «Am învățat», își amintește astăzi; «sunt momente cu două tăișuri. Am simțit satisfacția de a avea un putt pentru a câștiga un major, ceea ce nu toți pot spune, dar nu a intrat și a fost greu. Am căzut psihic pentru că am fost atât de aproape. Făcusem multe lucruri bune pentru a fi acolo». Această cădere l-ar fi determinat să arunce prosopul, sau așa părea, după o zi proastă la Masters din 2012. «După 13 ani de încercări, mi-am dat seama. Nu sunt capabil să câștig un major, nu sunt suficient de bun. Poate fi ceva psihologic. Voi încerca să fiu al doilea, sau al treilea. Și nu se întâmplă nimic, se poate trăi fără un major», s-a resemnat el. Dar...

Urând Mastersul, iubind Mastersul. «Este curios. Am avut o relație de dragoste și ură cu Mastersul, și am ajuns să-l iubesc. La Augusta am trecut prin momente foarte grele și altele very bune. Astăzi înseamnă mult pentru mine și pentru familia mea», povestește García. Pe 9 aprilie 2017, ziua în care Seve ar fi împlinit 60 de ani, și în anul debutului lui Rahm la turneu, García i-a succedat compatriotului său și lui Olazabal în clubul jachetei verzi după ce l-a învins într-un playoff pe Justin Rose. În urmă au rămas criticile sale la adresa terenului («nu-mi place, nu este corect, este o loterie; dacă nu ar fi un major, nu aș veni») și eticheta de a fi cel mai bun jucător de golf din lume fără un major. Era deja etern și a numit-o Azalea, ca gaura 13, pe fiica sa născută câteva luni mai târziu. «În alți ani mă lăsasem purtat de sentimente negative, dar am făcut pace. Nu puteam lupta împotriva terenului. Am înțeles asta și am câștigat».

Și acum, să se bucure. De când a câștigat acel Masters, Sergio García a ratat cut-ul de cinci ori în șase ediții. Dar forma sa excelentă actuală în LIV, liga saudită, îi permite să participe anul acesta cu un nou suflu. «Va fi o săptămână foarte specială. Vreau doar să mă distrez indiferent ce se întâmplă. Vreau să mă bucur. Dacă joc bine, perfect. Și dacă nu, nu e nicio problemă», asigură el. «Jocul îmi place la nebunie, îmi place să concurez, nu mă accidentez și fac o treabă mentală grozavă. Încerc să mă iubesc mai mult pe teren, să nu mă pedepsesc când greșesc», prescrie el. Marțea aceasta, un scaun îi va purta numele la cina campionilor. Joia viitoare va completa o altă bornă istorică, al 100-lea său major.