Surpriză majoră în Denver!

Nuggets rămâne fără antrenor cu doar trei meciuri rămase din sezonul regulat și cu play-off-ul la orizont. Michael Malone, antrenorul care a condus echipa lui Nikola Jokić spre primul titlu din istorie, a fost demis de conducerea organizației. Odată cu el pleacă și Calvin Booth, managerul general al echipei, criticat recent pentru nereușita de a aduce întăriri pentru starul echipei în finalul sezonului.

Nuggets, cu un bilanț de 47 de victorii și 32 de înfrângeri, se mențin pe locul patru în Conferința de Vest, într-o luptă strânsă cu alte patru echipe care respiră în ceafă, fiind la o singură victorie distanță.

Denver a confirmat vestea printr-un comunicat. Demiterea fusese dezvăluită cu câteva minute mai devreme de jurnalistul ESPN, Shams Charania. Nuggets va fi condus de antrenorul interimar David Adelman, fiul legendarului antrenor Rick Adelman, care a antrenat mai multe echipe și a fost inclus în Hall of Fame în 2021.

„Decizia nu a fost luată ușor și a fost evaluată cu mare atenție. Am luat-o doar cu intenția ca echipa noastră să concureze pentru titlu în 2025”, a declarat Josh Kroenke, vicepreședintele Kroenke Sports, organizația financiară care deține Nuggets și alte francize sportive precum Arsenal și Los Angeles Rams. Executivul recunoaște că momentul în care este luată această decizie este „nefericit”, dar asigură că jucătorii mențin așteptările pentru un nou campionat.

Michael Malone, un deceniu la conducere

Este greu să te gândești la Nuggets fără Michael Malone, un om de 53 de ani care a venit în organizație acum un deceniu. Era al patrulea antrenor NBA cu cei mai mulți ani petrecuți cu aceeași echipă, după Gregg Popovich, Erik Spolestra și Steve Kerr. În noiembrie anul trecut, a devenit antrenorul cu cele mai multe victorii din istoria francizei. A reușit acest lucru într-un meci împotriva rivalilor lor, Lakers lui LeBron James, pe care îi învinseseră în 13 din ultimele 14 meciuri disputate atunci. Părăsește postul cu un bilanț de 471 de victorii și 327 de înfrângeri, ceea ce înseamnă un procentaj de victorii de .590.

Performanțe slabe și tensiuni în echipă

Nuggets, totuși, nu mai sunt acea echipă care părea imbatabilă. Au acumulat patru înfrângeri consecutive, cea mai recentă fiind duminica trecută împotriva celor de la Indiana Pacers (125-120). Au câștigat doar trei din ultimele zece meciuri. Asta în ciuda prestațiilor stelare ale pivotului sârb. Jokić, de exemplu, a realizat un triple-double cu 61 de puncte împotriva Timberwolves. Nici măcar asta nu a putut evita înfrângerea.

Tensiunile din echipă au început să iasă la iveală de săptămâni întregi. Malone s-a plâns în martie, după o altă înfrângere în fața celor de la Portland Trail Blazers, că mulți jucători nu erau interesați să-și corecteze greșelile după înfrângeri. Nu a menționat nume, dar frustrarea i se citea pe față.

Probleme și perspective pentru Nuggets

În acest moment al sezonului, bunele intenții lăsate de o victorie deja îndepărtată în deplasare împotriva Houston Rockets, a doua clasată în Vest, obținută fără Jokić, care a jucat anul acesta mai multe minute ca niciodată, s-au evaporat. Miercuri, Nuggets joacă împotriva Kings din Sacramento, care au reușit o serie de trei victorii și se luptă pentru a supraviețui în play-off.

O parte din această responsabilitate o are Calvin Booth, căruia nu i se va reînnoi contractul de manager general. În februarie a expirat termenul limită de transferuri în ligă. Și, pentru a doua oară, Booth a eșuat în încercarea sa de a obține jucători pentru a reînnoi energia echipei, precum Chris Boucher (de la Toronto Raptors), Jonas Valančiūnas (de la Sacramento) și Terence Mann (Atlanta Hawks), cu care au fost în negocieri.

Asta îi lasă pe Nuggets singuri în pericol în play-off. Succesul lor depinde de sănătatea vedetelor lor. Aaron Gordon a suferit, totuși, un disconfort la gambă; Peyton Watson are probleme la genunchi, iar fragilul Jamal Murray are nevoie de minute de odihnă. Chiar și așa, Denver nu se poate considera niciodată mort atâta timp cât îl are pe Nikola Jokić.